阴极保护是一种电化学防腐方法，基本原理是不断为钢制构造物补充电子，使其处于原电池反应中的阴极，从而阻止其被氧化腐蚀的一种技术。人类的技术应用通常走在原理之前，19世纪初，在电化学理论还没出现之前，阴极保护技术就已经开始尝试性应用。最早的阴极保护法是牺牲阳极法用来保护船只。

当时还是风帆动力为主的木质船只时代，为了保护木质船底，已经开始使用一些铜皮作为包覆层，然后用铁钉进行连接。铜皮对船底板保护非常好，但是时间久了会脱落。原因就是铁钉被腐蚀。所以急需找到一种材料可以阻止海水对铜和铁的腐蚀。最终，当时的人发现了第一种适合用来做阳极的金属，就是锌。

从对船体上小小的螺丝钉防腐开始，到对船体金属外壳进行防腐，人类不遗余力地试图解决金属腐蚀问题。但伴随着一个国家激烈内战的爆发，木质舰船为主流的时代将迎来终结。而电化学防腐与阴极保护也即将正式登上历史舞台。