关于“中国”一词，最早见于西周初年的青铜器何尊的铭文上。
何尊，于1963年出土于山西省宝鸡市宝鸡县贾村镇，现收藏于中国宝鸡青铜器博物馆。
在何尊内底上，铸有12行铭文，共122个字。在这一铭文中，出现了最早的“中国”二字。其文曰：“唯武王即克大邑商，则迁告于天下曰，余其宅兹中国，自之辞民……”。
其后，在诸多文献中，“中国”二字屡见不鲜。
如：《大雅·民劳》中有“惠此中国”诗句；《孟子·滕文公上》云：“陈良产地，悦周公仲尼之道，北学于中国”，又“兽蹄鸟迹之道，交于中国”；《庄子·田子方》：中载“中国之君子，明乎礼义而陋干知人心”。
值得注意的是，当时“中国”二字，是一个狭义的概念，代指当时的天下中心洛阳，为当时周天子居住的地方。
周朝之后，“中国”使用更加频繁，后来各朝各代都抢着用这个头衔。如南北朝时期，南朝自称为中国，把北朝称为“魏奴”，而北朝也自称为中国，把南朝叫作“岛夷”。
这还不算，除了我国，历史上还有两处地方也叫“中国”，一个在日本，一处在美国。
日本的“中国地区”
在古代，日本崇尚汉文化，尤其是唐朝时期，日本对汉文化的学习和研究可谓深入骨髓。
当时正值我国唐朝贞观年间，我国将全国行政区划分为“十道”来进行管理。所谓的“道”，和如今的“省”差不多，是个地域划分的名词。
后日本效仿“大唐十道”，也将自己的国土划分为“五畿七道”。
其中，“五畿”指的是京畿区域内的五个令制国，分别为：山城、大和、河内、和泉、摄津。
畿内为帝都所在地，京畿之外的土地被划分为“七道”，分别是：东海道、东山道、北陆道、山阳道、山阴道、南海道和西海道。
到了公元1336年至1392年，大约是日本的南北朝时期，日本在“五畿七道”的基础上，又做了新的区域划分，将全国划分为八个区，分别为：
北海道地区、东北地区，近畿地区，本州地区，中国地区，九州地区，四国地区，中部地区。
日本古文献《太平记》中，最早将“五畿七道”中的山阳道和山阴道并称为“中国地区”，此后这个名称得到了广泛使用。
最迟在室町幕府（1336年-1573年）之后，日本普遍用“中国地方”来统称以上诸国区域，这便是日本“中国地方”的由来。
我国明清时期，本着东方大国的姿态，朝廷多次抗议和提议日本使用“中国地区”这一代名词。
当时日本国力稍弱不敢争辩，对于东方大国的指责，日本一边承诺更改，一边阳奉阴违，并没有做出实际行动。
明治维新后，日本国力开始强盛，这时候日本竟然反过来指责和要求，大清不得自称“中国”。那时起，日本效仿欧洲国家，将我国称呼为“支、那”。
尤其是1895年中日甲午海战大清惨败，日本更是变本加厉，拒绝清朝称为“中国”，最终清政府不得不同意，在日语中以“清国”代之，只在汉语中使用中国一称。
直到今天，甲午中日战争，在日本仍被称作“日清战争”。
1913年7月，日本政府明文规定：今后不论中国的国号如何变化，日本均以“支、那”称呼中国。
中华民国成立后，我国政府要求日本改以“中华民国”的称呼。遗憾的是，日本政府仍坚持在正式文件上，仍旧是汉语使用中华民国，对应的日语使用支、那。
二战后，日本失败，此时起日本声明废弃“支、那”的称呼，一律改称为中国。
此时，日本的“中国地区”又面临了重名的尴尬。
为此，日本学者翻开史书，将“中国地区”改为了“山阴山阳地区”。
美国的“中国小镇”
在美国的德克萨斯州杰斐逊县，有一个小镇，被称为“China Grove”，翻译过来叫做“中国小镇”。
关于美国的小镇，为何叫作“中国小镇”主要有两种说法：
1、该小镇为标准的农业小镇，种植了大量的水稻，让人联想到稻米的主产区在中国。由此叫作“中国小镇”。
2、另一种说法是，在该小镇上，种植有大量的原产地在中国的“楝树”（Chinaberry Trees）。
楝树的花香很浓郁，相隔几百米都可闻见它的香味，当地人非常喜欢这种树种。后来越种越多，最终得名“China Grove”。
1893年，当地邮政局以“China”冠名。
1971年，当地居民举行了一次公投，与邻近一市镇Nashland合并，正式命名“中国市”（City of China）。
据说，曾有游客给当地官员提议改名，因为“中国市”很容易造成歧义，但当地人态度非常强硬：就叫“中国市”（City of China），谁也管不着！
由此得见，美国人比日本人随性很多。名字虽然只是一个代号，但是其背后蕴含的文化和历史文化，值得每个人去研究，去传承。
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