董万瑞将军生于抗战时期，他亲身经历过硝烟与战火，见证了中华民族摆脱贫困与弱小，走向独立与强大的全过程。建国后，他在父母的支持下进入速成学校短暂学习了两年时间，1958年，年仅17岁的他进入铁路局工作，主要负责检修铁轨。
1961年，董万瑞受革命思想引导，报名参加解放军，在兰州军区某步兵团服役，1964年，他通过专业考试，顺利升迁为干部，历任见习排长、副连长等职务。70年代中期动荡结束后，他受到重点培养，先后两度进入军校深造，1983年，他升任陆军工程兵第八十五师师长，1984年，他奉命率部前往华南修建一条省际铁路。
正当工程进行到一半的时候，中央军委突然决定进行“大裁军”，此事迅速在八十五师发酵，造成了极其恶劣的影响，官兵们一时怨声载道，开始消极怠工。董万瑞得知此事后，立即召开思想工作会，尽力消解大家的负面情绪，同时他也亲自赶到工地，与官兵们一起劳作，以身作则鼓舞士气，最终赶在“大裁军”之前完成了铁路建设，给中央军委交上了一份满意的答卷。
1985年，董将军被调到南京军区任职，1988年，他被授予大校军衔，1990年晋升少将，1996年，他光荣当选南京军区副司令员，主管作训与后勤、装备等工作，次年又晋升中将军衔。1998年，长江流域爆发严重的洪涝灾害，华中、华东数千万百姓受到波及，由此造成的经济损失更是高达数亿元。
中共中央在得知灾情的第一时间便紧急联系南京军区，命令其出动解放军、武警部队赶赴灾区赈灾，救援被困群众，一定要将灾害的负面影响降到最低。南京军区在经过缜密商议后，决定由时年57岁的董万瑞将军带领四个现役军以及两个民兵军以及部分武警消防、水电等部队，整装赶往皖南、苏南抗洪。
当时灾情最严重的当属九江，当地政府此前构筑的防洪堤被冲出了一个五十多米的缺口，汹涌的洪水奔流而下，淹没了不少地势低洼的乡村、城镇，九江市区也是摇摇欲坠，随时都有可能遭到洪水侵袭。为了堵住缺口、制止洪水，董万瑞直接调来两艘巨大的驳船，沉入防洪堤缺口作为基底，紧接着招呼解放军官兵向缺口投掷沙袋和石块，想要建造一条围堰。
可洪水实在太过湍急，石块和沙袋刚一入水便被冲走，根本发挥不出应有的作用。情急之下，董万瑞直接脱掉上衣，只身跳进洪水中，用身体缓冲水流。其他官兵因此大受鼓舞，也纷纷跳进水里，手挽手筑起一道“人肉长城”，其他人趁势构筑围堰，最终成功堵住了缺口。
事后，董万瑞一方面安排人手乘坐冲锋舟营救散落在洪泛区的老百姓，一方面搭建营地安置无家可归的灾民。在此期间，董万瑞的精神一直处于高度紧绷状态，他每天只睡三、四个小时，饿了就吃一口压缩干粮果腹。一直到灾情稳定下来之后，他这才放松下来，好好吃了一顿饭，美美睡了十个小时。事后，中共中央着重表彰了董万瑞，特地授予他“抗洪英雄”称号。
值得一提的是，董将军的儿子董三榕当时也参加了抗洪，他和战友们没日没夜的扛沙袋与石头，久而久之，他的肩头被磨得血肉模糊，可他并未因此退缩、畏惧，在经过简单包扎后，他又继续回到一线奋战，争分夺秒的抢救灾民。董将军对儿子的表现非常满意，他曾自豪的表示，董三榕没有给自己丢脸，他是一名合格的解放军战士！抗洪行动结束后，董三榕获得个人二等功，随后被送入军校学习，新世纪初，他历任团长、旅长，如今是副师级干部，官至大校。
再说董万瑞，他在2002年退出现役，晚年定居南京雨花台，过着与世无争的恬静生活，每天以读书、养花为乐，闲暇时，他也会去老部队看一看，感受久违的军营气息。值得一提的是，在2003年，南京军区联合中央电视台，拍摄了一部军旅题材的电视剧，董将军得知此事后，主动要求担任该片的军事顾问，帮助导演和编剧解决了一些棘手的技术性问题，让拍摄工作得以顺利进行，而剧组为了感谢董将军，特地在片尾字幕向他致敬。2017年，董将军因为心脏病不幸去世，时年七十六岁。
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