火箭实验室中子中升力火箭的渲染图。来源：火箭实验室
火箭实验室表示，该公司已与中子运载火箭的第一位客户签约，该公司正朝着2025年中期首次发射该运载火箭的目标迈进。
该公司于11月12日宣布，它与一家未披露的“商业卫星星座运营商”签署了一份合同，进行两次中子发射，一次在2026年中期，另一次在2027年，这笔交易可能会为同一客户带来更多的发射。
火箭实验室首席执行官Peter Beck在11月12日的电话财报会议上表示：“我们认为这项协议是一个重要的机会，标志着一场富有成效的合作的开始，中子可以部署这一特定客户的整个星座。”
该公司对Neutron的营销采取了谨慎的态度。贝克在一年前的电话财报会议上说：“在一辆汽车被证明可以飞行之前，你能签署的任何发射合同基本上都是毫无价值的。”“我宁愿带着一些有效的、需要溢价的东西进入市场，也不愿现在用一大堆低价值的产品来填满我的清单。”
贝克在最新的电话财报会议中表示，虽然中子尚未飞行，但“与客户的对话和对发射位的需求已经开始成熟。”他指出，这份合同与该公司之前的声明“一脉相承”，该公司此前的声明将中子的发射价格定为5000万至5500万美元。
火箭实验室首席财务官Adam Spice补充道：“我们不会仅仅因为Neutron是一辆新车，就出售大幅折扣的Neutron发射。”
Beck说，该公司计划逐步扩大中子的发射规模，2025年进行一次测试发射，2026年进行三次，2027年进行五次，“然后继续进行七次及以上”。“这与我们看到的Electron的缩放率几乎相同，坦率地说，我的意思是，如果你回顾历史，很难看到任何缩放率比这更快的例子。”
Beck说，火箭实验室正在“深入测试”飞行硬件，包括飞行器结构和阿基米德发动机，该发动机于8月在密西西比州的斯坦尼斯航天中心首次点火。他说：“我们在密西西比州的发动机测试频率在本季度翻了一番，我们已经在测试台上购买了多台发动机。”
Neutron是该公司部署自己星座的雄心壮志的关键部分，Beck在之前的一些财报电话会议上暗示了这一点。他的演讲称，该星座是火箭实验室的第三大支柱，仅次于发射服务和航天器生产，这两者都支持该星座。
“我们还没有准备好透露这个星座或应用的细节，”他说，“但我认为重要的是要了解我们在发射和太空系统中建立的坚实基础，以便在适当的时候实现它。”
这包括中子，Beck引用了SpaceX使用猎鹰9号部署其星链星座的例子。“如果没有可重复使用的高节奏发射，一切都是无关紧要的。因此，Neutron真的是解锁它的关键。”
电子发射计划
火箭实验室还宣布了11月12日的下一次电子发射，计划不早于11月23日（新西兰时间）。此次发射将为法国公司Kinéis携带第三组五颗卫星，Kinéis在6月和9月发射后部署了一个用于船舶跟踪服务的星座，这是两家公司之间五次发射合同的一部分。
今年到目前为止，火箭实验室已经进行了12次电子发射，最近一次是在11月5日为一位未公开的商业客户进行的。Rocket Lab曾预计今年将进行多达22次Electron发射，但此后将其估计缩减至15至18次，这一范围仍需要在今年最后几周大幅增加活动。
Beck表示，该公司今年仍坚持15至18次发射。“这些天我总是有点怕枪，”他说。“我认为我们第四季度肯定非常繁忙。在这个阶段，客户看起来不错，所以我认为我们会在这个范围内。”
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