在明清交替之际，江南地区大面积出现奴仆暴乱，即“江南奴变”。虽然大部分史籍对它都是一笔带过，似乎不怎么重要。但它不仅是满清迅速平定江南的助力，也是压垮大明的最后一根草。
要了解“江南奴变”，首先得明白这些奴仆从何而来。
明朝中期以后，在朝廷加派、地方盘剥、天灾减产等多重因素的影响下，大量农户辛劳一年却难满足一家吃食。无以为生之下，一些农户弃地沦为流民，一些农户则被迫投靠缙绅之家为奴。
这种“奴”不同于这些大户家庭雇佣的仆役，他们依附缙绅的前提是卖身为“世仆”。不仅自己为奴，子子孙孙也需世代为主人服役且不得摆脱奴籍，与奴隶无异。
注：在明朝一个“世仆”的价格不超过20两白银，同时期欧洲殖民者贩运到美洲的黑奴价格60~70英镑，折合白银两百多两。可见明朝世仆的“廉价”……
奴仆的另一大来源是 – 堕民（丐民）。
堕民的起源有很多种说法，大致为战争、朝廷斗争、罪行等原因而被贬的人。到了明朝堕民被朝廷法定为贱籍（还是贱籍中最低等的），不仅被歧视，还在社会生活中被强加多种限制。
今浙江绍兴有丐户者，俗名大贫，其人非丐，亦非必贫也。或云本名惰民，讹为此称 … 男不许读书，女不许缠足，自相配偶，不与良民通婚姻。即积镪巨富，禁不得纳赀为官吏 ……
《敝帚轩剩语·丐户》
这些堕民日常只能从事社会中最低贱的工作，如戏子、捕渔、贩卖人或动物毛发、收集倒卖破布（主要是从死人身上扒）等等。
如果说破产农户还有一丝翻身机会的话，堕民则是根本没希望。因为朝廷就不允许他们翻身，主动掐断了他们的上升渠道，不能参加科举（明朝参加科举必须先入官学）、不能买官变换身份 ……地位低下且难以谋生，让大量堕民不得不主动成为缙绅大户家的奴仆以求庇护。
到了明朝末期各地缙绅家中蓄养的奴仆数量非常惊人，如顾炎武在《日知录》里提到，“今吴中仕宦之家有至一两千人者”，“大家僮仆，多至万至”。戴笠的《怀陵流寇始终录》记载，“麻城犹甲于全楚，梅、刘、田、李四大族，各有家僮不下三四千人”……
原本在律法以及朝廷的高压下，这些奴仆基本只能屈从于命运。但“甲申巨变”给了他们全新的机会，大明要完蛋了，一切似乎都可以推倒重来。
这场奴变最初只是一些大户家中的奴仆联合逼迫家主交出卖身契，恢复自己的“自由身”。由于明廷崩溃造成的行政失能，各地一时无暇也无力组织力量镇压这些“暴民”。奴变不仅如星星之火迅速蔓延，暴力也迅速升级。
饱受欺压的奴仆们开始报复主人们之前的虐待，并抢掠家主财物作为补偿。
崇祯十七年四月，江南宝山奴变，“千百成群，焚庐劫契”。六月在上海地区，“浦东祝姓一家，被奴杀死三命 … 南翔前后左右约数十家，有不与契者，即焚其庐”。同月在皖南黟县，“索主家文书，稍有拂其意，即焚杀之。皆云皇帝已换，家主亦应作仆事我辈矣”……
奴仆们肆无忌惮的革家主的财和命，让同样受欺压的佃户、雇户也纷纷加入了打土豪、分田地的行列中，奴变的规模和范围也被继续放大。
随着暴力的升级和泛滥，人性之恶也被释放出来。既便家主日常待仆并不苛刻，也一样洗劫甚至屠戮。
比如顾炎武家的仆从陆恩，平日和主家并无龃龉，他依然借乱组织顾家的奴仆起事。搞得顾炎武不得不放弃家产，带着家人躲入山中避祸。顺治二年（1645）七月，江阴徐家（徐霞客）的奴仆们也暴起发难。虽然徐家日常待他们不坏，但并不妨碍他们挥舞屠刀。
徐霞客长子徐屺、侄子徐亮工一家5口、徐亮采一家16口全部惨遭屠戮。家中女眷基本都随着“晴山堂”大宅葬身火海。整个徐家大约只有三四人侥幸存活，近乎于满门全灭。
对于正要南下吞灭南明的清廷而言，这场暴乱不亚于十万援军。
首先，“江南奴变”大幅度破坏了南明的组织能力。
古代皇朝对于地方管理并不深，日常依赖地方乡老、缙绅维持地方社会秩序。逢大事（战争、灾害等）时，也依赖地方汇集钱粮、组织力量如募兵、团练等等。
这场大范围的奴变，不仅分散了南明本就捉襟见肘的力量，也直接破坏了南明朝廷和地方的有效联系。从而让南明控制区变得更加混乱，南明朝廷也难以汇集资源和力量来对抗清军。
其次，“江南奴变”动摇了江南缙绅的抵抗决心。
生死关头大部分人会首先考虑保全自己和家族，而不是为大明舍生取义。在南方乱成一锅粥且朝廷无力弹压暴乱时，这些散布各地的缙绅大户们会向谁寻求安全呢？大多会选择投靠满清，寻求南下清军的保护了。
大量缙绅倒向清廷，让南明朝廷的行政体系进一步崩溃，更难以有效组织力量抵抗清军的南下。这也是多铎一路势如破竹，直抵长江的重要原因之一。
最后，“江南奴变”对于南方缙绅的摧残，降低了清廷南下建立统治的阻力。
前文提到缙绅会协助朝廷管理、经营地方，所以缙绅在控制地方的同时也拥有了抗衡朝廷的资本（这也是明末朝廷政令难以贯彻的原因之一）。奴变对南方缙绅的肉体摧残，有些类似唐末黄巢对世家门阀的毁灭。
这对于清廷来说是一种利好。进入一个相对“空白”的地方建立统治，虽然会费一些时间，但阻力会小很多。
而且奴变对于清廷危害近乎于零了。因为发动奴变的暴动者，整体上别说组织，连有效联系都没有。实际可以看作以家（缙绅大户）为单位暴力小团体，缺乏有效管理、没有长远目的，很多抢完就自行散伙了。
清廷在地方重新扶植起缙绅阶层并恢复地方秩序后，就可以轻松拿捏他们。很多参与暴动的“奴仆”，后来都被清廷翻出来并沦为清廷体恤臣民的“牺牲品”，也可以说他们实际上是在帮满清的忙。
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