1911年10月10日，武昌起义揭开了辛亥革命的大幕。随后，全国各地的革命党纷纷响应。10月28日，太原同盟会成员集体作出在太原举行武装起义的决定。第二天清晨，驻防太原的第八十五标和第八十六标先后发动起义。
武昌起义
太原起义军英勇奋战，三小时内光复太原城，占领巡抚衙门，山西巡抚陆钟琪被击毙。当天，起义军在山西成立军政府，而被推举为都督的，则是太原同盟会核心成员之一，第八十六标管带阎锡山。彼时的阎锡山，一定想不到，仅仅几年后，他会站在同盟会战友的对立面，成为北洋军阀的一员。
阎锡山
阎锡山，字伯川，乳名万喜子。1883年生于山西省五台县河边村。阎锡山父亲阎书堂以经商为生，生活优渥，但6岁丧母，寄居在外祖父母家。阎锡山青少年时期接受了系统的儒家教育，16岁时与父亲学习经商。后阎书堂经商失败，阎锡山随父逃债到了太原。
1902年，19岁的阎锡山考入山西武备学堂，两年后又被选送日本留学。留日期间，阎锡山结识了孙中山、李钧烈、朱绶光等革命党人，并加入了同盟会。阎锡山留学归国后，经过几次调任和升迁，于1910年成为新军第四十三混成协第八十六标标统。
阎锡山1911年担任山西军政府都督时，相比于同时期的其他将领，诸如袁世凯手下的曹锟、段祺瑞、王占元等人，以及东北张作霖，其实力并不算强劲，但直到国民党1949年败退台湾前，阎锡山仍旧活跃于政界和军界，可谓是同时期将领中，政治寿命最长的地方军阀。这显然与阎锡山见风使舵，善于变化的为人处世特点是分不开的。
孙中山
太原起义胜利后，阎锡山与清军第六镇统制吴禄贞原本打算组成联军，进兵北京，推翻清王朝。但袁世凯派人暗杀了吴禄贞，导致计划功亏一篑。后来袁世凯就任临时大总统，阎锡山为求自保，转而执依附袁世凯，下令解除了山西的国民党组织。从这时起，阎锡山就已经开始为了保全既得权势，放弃了革命的初衷。
1915年，阎锡山为了保全地位，支持袁世凯称帝。1916年，袁世凯死后，阎锡山又开始追随皖系首领段祺瑞。相应的，段祺瑞也继续任命阎锡山为山西督军兼省长。1917年9月发生的“护法战争”中，阎锡山在段祺瑞的指示下，派兵进入湖南境内，与护法军作战。
阎锡山在追随段祺瑞的过程中，锐意经营山西，用各种手段集山西军政大权于一身，并趁机扩充军队。对任何威胁自己统治的组织和活动都予以打压。
北洋军阀混战时期，阎锡山左右横跳，获利不少。1924年，冯玉祥发动北京政变，囚禁总统曹锟。阎锡山觉得段祺瑞对自己有利，便公开联合冯玉祥，拥护段祺瑞上台。不久之后，冯玉祥势力壮大，阎锡山又怕冯玉祥有威胁，转头又联合奉系、直系对付冯玉祥。经过这一番操作，阎锡山势力扩充到绥远，兵力增加到13万。
国民军
1927年北伐胜利在即时，阎锡山再次见风使舵，改挂青天白日旗，服从三民主义。蒋介石发动四一二反革命政变后，阎锡山又公开表示反共，执行“淸党”政策。
从阎锡山早期的经历可以看出，阎锡山在政治博弈中一直恪守着他自己提出的“不左不右”的立场。据阎锡山自己说：“反对左可以，自己不当站在右边。反对右可以，自己不当站在左边。站在左边反对右，站在右边反对左，不是消敌是树敌。”正是在这种“不树敌”的观念指导下，阎锡山后来经历数次动荡而能东山再起。
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