解放战争时期，我军的队伍不断壮大，在此期间先后成立了19个兵团，每个兵团都拥有几万到几十万的兵力，这些担任兵团司令的将领都是军中的翘楚，他们不是骁勇善战就是智勇双全，比如王震、陈锡联、邓华等将领，因此这些兵团司令在1955年授衔时普遍被授予上将军衔。然而21兵团的司令不但降为军长，在拟定授衔名单上也只是少将，他就是陈明仁将军。
陈明仁将军1903年出生在一个富农家庭之中，年幼时在私塾读书，长大后考入长沙市内的一所中学，在知识匮乏的年代，陈明仁遵从父亲的意愿回到家乡做一名小学老师。陈明仁原以为会做一名普通的教师，但在大革命时代唤醒了他的爱国主义思想，他不顾家人反对毅然弃笔从戎，1924年他考入广州陆军讲武学校，同年成为黄埔军校一期生。
黄埔军校一期生代表着军事生涯中的资历，这一点足以让陈明仁在军中拥有很高的地位，并且他在东征时期表现出优异的军事指挥才能：他带领一个排的兵力消灭了敌军一个营，他因立奇功而升任连长；惠州战斗中他率先登上城楼，蒋介石对他欣赏不已，不但让他享受到全体官兵向他举枪致敬的最高军队礼仪，还授予他“惠州第一勇士”的美誉，并当场提升他为少校营长。
从士兵到营长，陈明仁仅用了一年的时间，同时他也因蒋介石的重用而被编入中央军嫡系部队任职。以陈明仁的资历与能力，本应该在嫡系部队有很好的发展前景，可他却因为生性耿直得罪了不少上级和同僚，他在这些人的排挤下举步维艰，后来被蒋介石召回，在国民政府从事文职工作，1934年时曾担任军事委员会担任参议。
陈明仁在此期间没有荒废军事课业，他继续到陆军大学深造，抗战爆发时他担任第2预备师师长，先后在九江和桂南与日军展开激战，一举重创日军精锐部队。陈明仁屡立奇功，但也因对上不恭而被蒋介石明升暗降，1941年他被调任71军副军长，三年后才再次被蒋介石委以重任，升任71军军长之后前往中缅边境作战，在日军的炮火之下，他率部攻占龙山要塞，并打通了中印公路，迅速缓解中国军队物资短缺的困境。
解放战争打响后，陈明仁被派往东北战场，那时候解放军用兵如神、势如破竹，陈明仁在死守四平时惨败而退，但在蒋介石的“包装”之下他被当成了“英雄”，战后升任第7兵团司令。1948年，陈明仁再次遭到排挤，之后被调到南京总统府担任闲职，经历了数次的排挤与打压，让陈明仁对国民党心灰意冷，之后他在共产党组织的影响下产生了投奔红色阵营的想法。
1949年7月，陈明仁担任湖南省“绥靖”总司令，他与湖南省政府主席程潜都是共产党的仰慕者，共同的目标让他们在8月4日携手率部通电起义，他弃暗投明回到了人民的怀抱。之后陈明仁的部队被编入四野第21兵团，并由他担任21兵团司令，建国后部队改编，21兵团缩编为55军，陈明仁主动要求降为军长。
毛主席认为陈明仁当军长太屈才了，表示他可以到任意一个大军区任职，但被陈明仁拒绝，他说自己是“犯过错误”之人，能被人民军队接受已是荣幸，希望能在新中国建设中继续保家卫国。毛主席尊重了陈明仁的决定，只是55军的官兵们对陈明仁这位“降将”并不信任，使陈明仁的军长之位成了空架子，毛主席得知后怒批55军的官兵，并将军政委调离，以示对陈明仁工作的支持。
1955年大授衔时，毛主席看到拟定名单中，陈明仁只被拟授少将军衔，感觉“评低了”。陈明仁起义时已经是陆军中将，而评定组在审核时也曾想将陈明仁评为中将，但他当时担任军长一职，担心其他将领有怨言，只能把他放到少将名单之中。毛主席认为陈明仁抗日有功，建国后在广西剿匪时也立了大功，因此毛主席下令将他改为上将。
其实这并不是毛主席破例，而是从大局考虑做出来的决定：这是对投诚将领的一种态度，说明对他们的过去已经既往不咎，同时也是对陈明仁在抗战以及解放后军事才能的肯定，另外，陈明仁建国前担任兵团司令，当时36位正兵团级将领中有33人被评为上将，因此以陈明仁的资历授予上将是实至名归。
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