1950年6月25日，朝鲜战争爆发。根据毛泽东提议，周恩来主持中央军委会议讨论，7月13日发布了《关于保卫东北边防的决定》。抽调13兵团第38、第39、第40军和在东北的第42军，炮兵第1、第2和第8师及高射炮兵、工兵、运输兵等各一部，共25万人，组成东北边防军。
其实很明显，东北边防军就是中国人民志愿军的前身。谁统帅东北边防军，谁就有可能在后期统帅抗美援朝的志愿军。当时毛主席考虑的第一人选其实是粟裕。可是在7月14日，粟裕就因复发高血压、肠胃病和美尼尔氏综合症，到青岛治病。他提出，请中央考虑他人担任东北边防军司令员。毛泽东没有任命新的东北边防军司令员，而是让东北军区司令员高岗暂时负责。等迫切需要开战时，再派高一级指挥员。
没错，而这个高一级的指挥员，在毛主席的心里最佳人选就是林彪！林彪的优势也是非常明显的。整个解放战争时期，林彪都是东北地区的领导人，是东北第四野战军的司令员。而集结在南满的四个军，都是原东北地区的部队，一旦打起来，首先也要靠东北地区支援。另外，我国长白山地区的地形特点、民俗风情和朝鲜北部的情形大体相似。从各方面考虑，林彪率兵援朝都是合适的。
1950年9月下旬，毛泽东就中国派兵入朝参战等问题和林彪进行了一次长谈。林彪认为，我们国内战争刚刚结束，各方面工作都未就绪。美国是最大的工业强国，军队装备高度现代化，一个军就有各种火炮1500门，而我们一个军只有36门。美国有强大的空军和海军舰艇，而我们海、空军才刚刚开始组建。在敌我装备极为悬殊的情况下，贸然出兵，必然引火烧身，后果不堪设想。他的意见是，中国可以派出重兵在东北驻扎，一方面保卫中国边境，另一方面可以作为朝鲜人民军的战略支持力量，而朝鲜人民军采取游击战方式与美国军队继续作战。
毛泽东对林彪直言不同意派兵赴朝的做法并不责怪，但他最终没能说服林彪。应该说，毛泽东和林彪在是否出兵朝鲜的问题上是存在分歧的。显然，林彪也知道毛泽东和中央书记处其他领导人有让他率兵入朝作战的意图，也不能不如实讲清自己的身体情况。林彪说他每晚失眠，身体虚弱多病，怕风、怕光、怕声音。林彪的意思是，他自己的身体情况不允许他率兵入朝作战，如果中央决定出兵朝鲜，最好另外物色率兵人选。
其实林彪的身体确实有大问题。林彪年少时身体就不算强健，但入黄埔军校后，由于参加军事训练，身体逐步强壮起来。他身体真正不好，始于平型关战役后。当时，林彪骑着从日本军队里缴获的战马，披着缴获的日本军官的大衣外出，国民党哨兵误以为是敌方人员，喊口令后开枪。枪弹打穿了林彪的肺部，并擦伤了他的脊髓神经。虽然已经到苏联治疗，但林彪的身体从此就极度糟糕，怕光、怕水、怕风。
曾担任周恩来军事秘书的雷英夫在自己的回忆中有所记述。他说：“林彪元帅在军委常委居仁堂会议上说，为了拯救一个几百万人的朝鲜，而打烂一个5亿人口的中国有点划不来。我军打蒋介石国民党的军队是有把握的，但能否打得过美军很难说。它有庞大的陆海空军，有原子弹，还有雄厚的工业基础。把它逼急了，它打两颗原子弹或者用飞机对我大规模狂轰滥炸，也够我们受的。因此，他不赞成出兵，最好不出兵。
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