新中国成立后，中共中央预计，1950年以后，除台湾、西藏，国内将不会再有大的战事发生 ，经济建设成为国家重点工作。对此，1950年6月，中央人民政府革命军事委员会和政务院联合发出《关于人民解放军1950年复员工作决定》，决定复员武装人员140万人，以减轻国防负担，支援国家经济建设。
出乎所有人预料，同月25日，朝鲜战争爆发。7月7日,联合国安理会在苏联缺席的情况下通过了武装干涉朝鲜战争的决议。成立了“联合国军司令部”,任命麦克阿瑟为“联合国军”总司令。国际形势发生突变，新中国政权面临严重外来威胁，特别是东北地区从战略后方变成国防前哨。而当时整个东北只有第四十二军在北满从事生产建设,一旦有事,将无力应对。中央不得不采取紧急措施，调整国防部署，增强东北地区的国防力量，以巩固国防，预防突发事件。
7月7日和10日,中央军委根据毛主席的提议，由周恩来以中央军委副主席的身份主持召开两次国防军事会议，研究组建东北边防军、加强东北边疆防御。研究制定了《关于保卫东北边防的决定》，中央决定正式组建东北边防军。任命粟裕为司令员兼政治委员，肖劲光为副司令员，萧华为副政委，李聚奎为后勤司令。
调第十三兵团及四十二军与炮兵第一、二、八三个师到东北本溪至安东、通化至辑安一线集结待命。调第三十八、三十九、四十军分别从广州、信阳、漯河到东北边境的安东、辽阳、凤城地区布防。
当时由于粟裕重病休养，副司令员萧劲光忙于海军机构建设，副政委萧华主持总政治部工作，一时都难以离京北上。同时，也是考虑后勤供应方面的便利，经周恩来提议，报毛主席同意，东北边防军暂时由东北军区司令员兼政委高岗统一指挥，并提供后勤供应。将来粟、萧去后，再成立边防军司令部。随后任命邓华为第十三兵团司令员，赖传珠为政治委员，解方为参谋长，杜平为政治部主任。
周恩来对东北边防军的组建起了至关重要的作用。
东北边防军组建后，周恩来又立即着手协调解决部队的后勤保障问题。俗话说，兵马未动，粮草先行。7月14日，周恩来电报东北：凡四野在东北境内的机关部队除武器、弹药、服装、医药器材、电讯器材、汽车油料由军委直接补给外，其余粮料、柴草及切经常费与作战费等，完全由东北人民政府负责供给。四野经过山海关时，公款一律交回军委总后勤部，由东北人民政府会同军区后勤部提供1亿东北币作为部队经费。当时，关内使用旧人民币，东北则用东北币，东北提供的1亿东北币解决了由币制不同引起的种种问题。
8月上旬，东北边防军完成集结，并开始整训。9月6日，第五十军又编入东北边防军。
8月23日晚，周恩来召集有关部门负责人开会讨论边防军补充及东北供给问题。提出了具体解决办法，包括：一、粮、草料、煤由东北供给。二、经常费由四野拨出，由总后勤部拨给东北。三、预算外之一切作战费用、统由中央支出，东北代付。四、东北增加发行，由中央拨付其所需花纱布作为支出，换取东北货币回笼。具体办法，责成财政部、贸易部本此原则解决。
由于人民军队是从打游击战起家的，对现代战争中后勤工作的重要性缺乏足够的认识和经验。严格地说，我们是从抗美援朝战争中，才充分认识到后勤工作在现代战争中的重要性的。
东北边防军组建的同时，朝鲜人民军一路横扫，美军主力第八集团军和南朝鲜军队已退缩到朝鲜最南端。但是，中国方面敏锐的预料到美军仁川登陆的危险性，并将这一信息及时通报了朝鲜方面。不过，朝鲜人民军并没有引起足够的重视，过分轻敌，认为战争将很快结束，胜利属于朝鲜人民。
反之，中共中央对美军仁川登陆的危险性极为重视。毛泽东听取汇报后指出：很快结束战争是不可能了。战争肯定是持久的、复杂的、艰苦的，朝鲜战局中出现的新动向，使东北边防军的各项准备工作必须加紧进行。8月26日，周恩来主持召开有各总部和各军兵种主要领导参加的东北边防军准备工作会议，他分析了国际国内形势后指出：“原来设想是赶李承晚下海，一鼓而下，但根据两个月来的作战情况，这一设想大体上是不可能实现了。”周恩来强调，一切都要准备好，不要成为“临急应战”，而要有充分准备，出手就胜。
周恩来要求东北边防军主要做好两项准备工作：一项是加强军事训练工作。另一项是向一线部队补充兵员。他又说：“中央拟由各区抽十个军作为后备。这要与各区商议，早作准备。”
8月31日，周恩来主持召开了东北边防军建设计划会议，决定东北边防军以11个军(36个师)60万人作三线配置：以第十三兵团(含第四十二军)为第一线，第九兵团为第二线，第十九兵团为第三线。并预定第一线部队出动后，第二线部队北上至第一线部队原驻地，第三线部队移至第二线部队原驻地，做好参战备训工作。
从8月下旬开始，朝鲜战争形势已形成僵持局面，战争长期化的趋势十分明显。而美军飞机也时常侵入中国东北安东市上空，并向民船射击，杀死船工，东北的局势也越来越紧张了。
9月3日，周恩来写信给毛泽东、刘少奇，向他们报告了近日拟定的《关于加强边防军的计划》。《计划》中准备将东北边防军兵力逐渐增加到11个军36个师，分为第一、二、三线部队，连同特种兵部队、后勤部队共约七十万兵力。《计划》还对步兵师武器调整、弹药补充、炮兵增强、战车组织、空军、后方勤务等项事宜作出详细的部署。毛泽东当天批示：“同意。”
组建东北边防军是一个极具远见的战略决策。战后，彭德怀曾说过：“如果预先无此准备，想要凭空扭转当时极不利、极严重的局面，那是不可设想的。”毛泽东也说过：“战争开始后，我们先调去三个军，后来又增加了两个军，总共有五个军，摆在鸭绿江边。所以，到后来当帝国主义过三八线后，我们才有可能出兵。否则,毫无准备,敌人很快就要过来了。”他还说：“可惜那时候只有五个军，那五个军火力也不强，应该有七个军就好了。”周恩来则说,这叫作宁可“备而不用”。
9月15日，美军果然在仁川登陆，并向北发动猛烈进攻，快速推进到三八线附近，朝鲜人民军被迫向北撤退。中共中央政治局多次召开会议研究入朝作战问题。经过激烈争论，逐渐统一了思想。10月8日，毛泽东主席正式发布了《给中国人民志愿军的命令》，决定将东北边防军改名为中国人民志愿军，改由彭德怀担任总司令，并要求他们“须立即准备完毕，待令出动。”10月19日，中国人民志愿军跨过鸭绿江，奔赴朝鲜，开启了两年九个月艰苦卓绝的抗美援朝作战。中国人民志愿军以巨大的牺牲为代价，打出了军威、打出了国威，向世界展示了社会主义中国的勇气与力量！
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