“余叔，我要走了，没什么送你的，就叫你一声‘爸爸’吧。”上车前，雷锋紧紧握着余新元的手，动情地说道。余新元当即打断雷锋，批评他这样叫是不对的，送他当兵是因为他热爱党，热爱解放军。
对于雷锋不舍的心情，余新元何尝不理解。这个苦难的孤儿，在党和人民的怀抱里获得新生，对于帮助他的长辈，他无以为报，只能发自心底叫一声“爸爸”。但老红军出身的余新元不允许这种事情发生，参军入伍就是人民的儿子，要感恩要报答的永远是人民……
58天前，余新元下班之后，被一个矮个子的小伙子拦在了办公室门口，这个人就是雷锋。刚满19岁的雷锋虽然腼腆，但身上也有一股“楞”劲，直截了当就问余新元是负责什么的首长。
“我是兵役局副政委余新元。”余新元顿时觉得这个小伙子有些意思，笑着回答道。雷锋当即正色说自己要当兵，但体检的同志说自己个子小，不够格，可他还不到20岁，将来还能窜一窜。
余新元顿时乐了，望着雷锋仅有1.54米的身高，摆了摆手说：“窜一窜你也不够啊，小同志，革命工作不分前后，走吧走吧，好好去当工人。”这一句话说的雷锋很不服气，说自己明天还要来，哪怕穿便衣也要去当兵。
第二天，余新元刚走进单位大门，远远就看到雷锋提着一个小皮箱，正站在自己办公室门口。余新元打开办公室门，还没说话，就见雷锋将小皮箱往自己办公桌上一放：
“首长，不管你让不让我当兵，我也坚决要去！”
“这个小孩怎么还讹人呢。”余新元心想，然后瞪了雷锋一眼，走出了办公室。雷锋跟在余新元身后，直接到体检站当起了服务员，抹桌子、扫院子、打开水，到处抢活干。
快到午饭时间，余新元回到办公室，发现雷锋的小箱子还在办公桌上，知道他还没走，就去体检站找他，问他怎么还没走。雷锋倔强地说：“我不走了，你去哪儿我就去哪儿。”
这一句话，逗得余新元哈哈大笑。就这样，雷锋跟着余新元回了办公室，余新元好奇雷锋的小箱子里装了什么东西，让雷锋打开看看。雷锋不好意思地说这是要带到部队的，然后将皮箱打开，最上面放着的《毛泽东选集》，让余新元顿时眼前一亮。
在那个年代，只有县团级干部才能看上毛主席的著作，不知道雷锋是怎么拿到的。余新元顺手拿起来翻了翻，发现雷锋已经都看完了，而且还在上面做了批注，顿时对雷锋有些心生敬意。
晚上下了班，余新元把雷锋带回家住。吃饭的是时候，余新元随口问雷锋，他的父母同不同意他去当兵。结果一句话问的雷锋当场就哭了，给余新元讲起了自己的悲惨身世。
听说雷锋爷爷被地主逼死，父亲被日本鬼子害死，母亲不堪地主凌辱自尽，哥哥当童工累死，弟弟饿死时，余新元泪流满面，因为他俩的童年差不多，阶级感情将两个人紧紧连在了一起。
“我得想办法让他当上兵。”余新元当即下定了决心。
为了帮雷锋当上兵，余新元让他暂时在兵役局打杂，晚上就跟自己回家，结果这一住就是58天。在这些天里，雷锋的一言一行，都被余新元看在眼里，他认为一个人政治合格，比身体合格更重要。
在之后的大小会议上，余新元多次提出考虑同意雷锋入伍的申请，并且三次找到兵役局的政委，介绍雷锋的实际情况。得到政委的同意后，余新元赶到医院去找负责体检工作的院长，以自己22年的党龄做担保，让雷锋的体检报告划入基本合格一类。
1960年元旦刚过，余新元夫妇亲手将雷锋送入了军营。雷锋入伍之后，一直同余新元保持着联系，还趁着出差的机会，专门去看望余新元一家。谁也都想到，那一次见面几个月后，余新元就和雷锋天人永隔了。
“不好了，我的儿子走了。”1962年8月的一天，当余新元从报纸上看到雷锋的消息后，和老伴相视而泣，抱头痛哭。也就是从那个时候起，余新元对老伴说：“雷锋是我的儿子，他没干完的事我要接着干……”
1976年底，余新元听说辽宁省模范的儿子报名参军，被卡在了最后一关。经过四处走访了解这名青年的德才表现，余新元仿佛看到了雷锋的影子。于是他像当年一样，为这名青年四处奔走，终于亲手将他送到了部队。
遵从着余新元的教诲，这名青年照着雷锋的样子去做，一步步成长为享有盛誉的“当代雷锋”，这名青年就是郭明义。
1981年，余新元光荣退休，退休那天他就给自己许下了一个庄严的承诺，用余生干好“学雷锋”这一件好事。在之后的39年里，余新元作雷锋专题报告4000余场，听众达400万人次。同时他还担任全国146所大中小学的课外辅导员，为194个党政机关、部队和企事业单位义务进行理论辅导。
在这期间，余新元两次接受癌症手术，但仍然一如既往走上讲台宣传雷锋精神。每当有人问他这么做到底为什么时，余新元说：“为的是老一辈用生命和鲜血换来的江山永不变色，为的是千百万人用鲜血和生命凝聚的革命传统代代相传。”
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