带兵打仗，俾斯麦自然是帮不上忙的。普鲁士军事机器的掌舵者，一个是67岁的陆军大臣罗恩，另一个是69岁的总参谋长老毛奇。他们日后也和俾斯麦合称为德国的“统一三杰”。在这三个人里，罗恩的名气最小，但他承担的工作，却是最基础性的，那就是：优化普鲁士陆军的军制，建立战时快速动员制度。
按照一般人的想法，行军打仗，肯定是老兵比较吃香，服役的年限最好长一点。但罗恩认为，老兵容易生出“兵油子”作风，不好管理，对新式武器的接受速度也偏慢。既然普鲁士正在经历工业化和城市化，人力资源异常宝贵，那就应该把征兵的面铺得广一点，年限缩短一些，这样可以让更多国民拥有军事经验。在罗恩要求下，普鲁士陆军实行的是三年义务兵役制。所有新兵要在一线部队待够三年，随后转入预备役，一线岗位则重新让给新兵。分布在各地的动员机构在培养基层军官时，也很注重新老搭配。这套动员模式，随后又移植到了整个北德意志邦联。从纸面上看，普鲁士陆军的一线兵力只有不到40万人；但因为民间存在为数众多的退伍兵，预备役军人素质也很高，总兵力可以迅速扩充到三倍。事实上，普鲁士方面在开战第一个月，就动员了73万野战部队，编成3个大军团，有条不紊地朝预定战场开进。到战争后期，野战军的数量更是突破了95万。
再说老毛奇。老毛奇对普鲁士陆军，有三大贡献。一是建立了专业的总参谋部制度，用现代测绘学、工程学和情报学知识制定战争计划。二是利用铁路快速调动部队和给养，分散运兵，到战场附近才集结起来。这种做法在旧式军队中，很容易滋生混乱。但因为有罗恩的严格训练，加上早期有线电报的帮助，普军的集结一直高度有序，速度也非常快。三是大量配备新式野战炮。要知道，普鲁士陆军装备的步枪，性能其实不如法军，法军手里还有刚刚问世的多管机枪。但因为普军的火炮射程更远、射速更快，单兵武器的差距就在无形中被抵消了。
战线另一边的法军，还是有一些优势的。法国陆军在和平时期的一线兵力，是43万人。他们实行七年兵役制，有不少军官和老兵参加过对阿尔及利亚、墨西哥等地的海外战争，久经沙场，单兵装备也不差。从铁路密度看，法国东部同样交通便利，适合快速运兵，不至于被动挨打。
问题在于，法国军队的“软件”比对手差了整整一档。先说兵力：43万法军中，有1/4的兵力平时部署在海外，留在国内的只有不到30万人。即使陆军部火速征召了20万预备役军人，也才勉强凑够50万野战军。当然，法军还有40万的二线兵力，称为“国民警卫队”。但这支武装一年只训练14天，他们除了身着军装、肩扛步枪，和普通老百姓根本没区别。这种部队当然胜任不了进攻战，只能留在后方充充样子。另外，法军还高度迷信60多年前，拿破仑一世的作战模式。他们的野战部队在离前线还有上百公里时，就开始集结整队，随后慢悠悠地朝战场移动，时间都浪费在了行军上。问题是，拿破仑一世的年代还没有铁路，现在有了更便捷的交通工具，为什么不用呢？法国陆军大臣勒伯夫倒是想到了这一点，他下令用铁路运兵。但法军没有受过这类操练，也没有调查铁路运力。结果，好几支部队被堵在东部边境的车站上，乱哄哄没人指挥。号称要打“进攻战”的法军，只能停在原地，等敌人来进攻。
更大的问题出在双方的最高统帅上。拿破仑一世开创了一个战争传统：每逢大战，皇帝一定要亲临第一线，坐镇指挥。普法双方都延续了这个做法。区别在于，普王威廉一世并不是一个喜欢亲力亲为的人。他知道老毛奇的判断力比自己强，就让老毛奇先去前线，随时发布命令，自己带着臃肿的大本营慢慢赶路。毛奇做的决断，会通过电报发给普王，普王通常不会添油加醋。可拿破仑三世就不同了，他明明没有伯父的军事天才，身边也没有优秀的参谋人员，却事事都要亲自插手。开战两星期后，1870年8月2日，拿破仑三世亲率3万军队，攻入德国西部小城萨尔布吕肯。正当他为初战告捷而兴奋时，突然接到电报，说12万普军已经绕到了他们南面，正在包抄过来。拿破仑三世赶紧下令后撤，转入防御作战。讽刺的是，求胜心切的法军居然没有带本国地图，每一次移动都是一片混乱。
当然，普鲁士军队的行动，也称不上尽善尽美。老毛奇在开战时的部署，是同时动用3个大军团，将法军主力吸引到萨尔河附近，再一举包围歼灭。但在8月6日的斯皮克伦战役中，一支普军贪功冒进，让法国人直接缩了回去。这样一来，包围战就变成了追击战，战场范围一下扩大了。老毛奇只能调整部署，自己先带19万大军，去追击法国最精锐的莱茵军团。8月18日，双方在弗拉沃洛特爆发血战。因为普王威廉一世罕见地越级指挥，这场战役打得很不顺利，普军在近战中伤亡惨重。但老毛奇的整体部署是对的：12万法军在巴赞元帅带领下，打了一整天，弹药耗尽，斗志全无。他们就近逃向了梅斯要塞，在那里被普军团团围住。整个法军1/4的兵力，就这样丧失了战术价值。而这时距离双方正式宣战，才刚刚过去了一个月。
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