抗日战争时期，在敌后战场有两支特殊的部队，一支是国民革命军第十八集团军，一支是国民革命军新编第四军。在这两支部队中，新四军的处境相对而言一直都是比较困难的。在艰苦卓绝的抗日战争期间，新四军始终都活跃在敌后，牵制和消耗了大批日军。

新四军最初的建立就很不容易，蒋介石一直都不同意建立新四军，全面抗战爆发之后，由于国民党军在正面战场消耗太快，这才同意了建立新四军。1937年10月1日，南方八省的红军部队全面改编为国民革命军新编第四军，军中叶挺，副军长项英。新四军建立之后，多次出动出击，给予了日军重创。

蒋介石对新四军的发展一直都很忌惮，尤其是在百团大战结束之后，蒋介石让何应钦，白崇禧命令黄河以南的新四军，八路军各部转移到黄河以北地区，想借日军之手消灭新四军，但是遭到了新四军，八路军各部的拒绝。最后为了顾全大局，新四军各部还是向北转移了。在新四军军部和主力部队9000多人行进到皖南山区的时候遭到了国民党军第三战区顾祝同部的伏击，新四军损失惨重。

在皖南事变中，新四军遭受到了重创，新四军军长叶挺被扣留，副军长项英遇难。但是在皖南事变期间，新四军并不是全军覆没，行进在左翼的一纵傅秋涛部电台一开始就被击毁了，傅秋涛和各级干部经过短暂的会议后迅速率领部队突围，最后一纵2000多人在傅秋涛的率领下突围了。1955年，傅秋涛被授予上将军衔。