无论过去，还是现在，年夜饭都是一年中最重要的一餐，它不仅象征着家族的团圆，也是辞旧迎新，迎接新的开始。即使家庭经济条件再差，在年夜饭这一天可不马虎，吃的喝的都比平时要好，很多农村里的人甚至提前大半个月来准备年夜饭的食材。
而我们都知道南北方饮食一向存在很大差异，很多吃的东西都不太一样，所以年夜饭的菜色也呈现着南北方特色。一说到北方的吃，脑海中就会浮现大口吃肉大碗喝酒的景象，所以北方的年夜饭，基本都是以肉类为主，像猪爪、肘子都是必备，所以每回过年都要胖5斤。
明清以来除夕的食俗，南方和北方才渐渐有了有了明显的差别。北方除夕夜多包饺子吃，以谐音取“更岁交子”的意思。为了讨吉利，北方人往往把硬币、糖、花生、枣子、栗子和肉馅等，一齐包入新年的饺子内。放糖的，用意是吃了新年日子甜美；放花生的，用意是吃了人可长寿；还有一只饺子中放一枚硬币的，用意是谁吃到了就“财运亨通”。饺子形似元宝，新年时面条和饺子同煮，叫做“金丝穿元宝”。
南方的年夜饭吃什么？在南方，年夜饭则更加丰富。总体来说，这顿饭既是对过去一年的总结，家庭会倾其所有，犒劳家人；当然，它也是新一年的开头，为图个吉祥，好的兆头，自然也不会吝啬。因此，年夜饭是不折不扣的一场“盛宴”，一道“大餐”！它不仅在物质上，也表现在精神上。再疲惫的游子、再落魄的归人，与家人一道吃过情暖意浓的年夜饭后，又会重拾信心，昂首面对新的征途。
南北方就年夜饭来说，总的来说是南方更为丰盛，菜品多，仪式更隆重，在年饭前，用完整的鸡、鱼、大块肉等，先要敬天敬地、敬神、敬祖，然后再开始动刀切菜、做菜，最后全家人聚齐用餐。与南方不同的是北方的菜品会少一点，但是每个菜的量大，很实在，那叫一个大口吃肉，大碗喝酒，也体现了北方人民的豪迈大度之气。
南方和北方在吃饭上还有一个很明显的不同，南方年夜饭的菜桌上一定会有好几道汤，而北方则会放置更多的硬菜，比如猪肘子、红烧肉等等，对汤菜的重视程度相对较低。南方人在吃饭前喜欢先喝一些汤，而北方人可能在吃完饭以后再喝一些汤来顺滑肠道。对于南方人来说，没有几道煲汤的年夜饭是没有灵魂的。
北方人豪迈大气，讲究大口吃肉，大口喝酒，所以菜量大。北方年夜饭主食一般是饺子或者各种面食。在包饺子时，人们常常将金如意、糖、花生、枣和栗子等包进馅里。吃到金如意、吃到糖的人，来年的日子更甜美，吃到花生的人将健康长寿，吃到枣和栗子的人将早生贵子。一般除夕吃肉馅，大年初一吃素馅。新年饺子要皮薄、馅多，捏得严实，不能煮烂，荤饺子要有猪肉、羊肉、牛肉、鸡肉的，也有两种肉拌在一起的鸳鸯饺子，以及百味杂陈的“饺子宴”。素饺子多用各种新鲜蔬菜。饺子的形态甚多，有冠顶饺、蝴蝶饺、金鱼饺、花边饺，也有推捏、叠捏、扭捏、花捏的月牙饺，以及挤捏的木鱼饺。
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