这颗恒星暗示了巨大的恒星在生命的尽头是如何释放气体和变暗的。
16万光年外，一颗质量是太阳2000倍的恒星正在死亡。现在，这颗恒星以前所未有的方式被拍摄下来 —— 非常近距离地揭示了恒星活动和周围结构的细节。
这颗恒星的最新图像是由欧洲南方天文台的甚大望远镜干涉仪拍摄的，它揭示了这颗恒星在经历死亡阵痛时卸载大量气体和尘埃的方式。观察恒星如何排出这些物质，以及这些物质如何滞留在恒星周围，可以提供恒星生命末期的细节，以及恒星系统的细节。
这颗恒星的名字是WOH G64，它提供了罕见的恒星死亡细节。这颗恒星是一颗红色超巨星（就像著名的参宿四），它位于大麦哲伦星云中，这是一个包含大约300亿颗恒星的矮星系。
当恒星将气体和尘埃喷射到其附近时，这些物质在恒星周围形成了一个茧，在下图中可以看到一个薄薄的椭圆环。该团队对VLTI数据的分析今天发表在《天文学与天体物理学》杂志上。
“这是我们第一次成功地在银河系之外的星系中拍摄到一颗垂死恒星的放大图像，”智利安德雷萨梅斯贝洛大学的天体物理学家、该研究的主要作者Keiichi Ohnaka在给媒体的电子邮件中说。“我们发现了一个卵状的茧，其中隐藏着一颗恒星，周围环绕着一个环。这意味着这颗垂死的恒星正在喷出大量物质。”
该团队选择为WOH G64拍照有几个原因。首先，这颗超巨星正在以惊人的速度排出物质，这让天体物理学家们了解了一颗垂死恒星的动力学，这颗恒星必然会变成超新星 —— 在一场辉煌的爆炸中死亡，向宇宙中喷射物质。但WOH G64的距离也是精确已知的，这使得研究小组更容易计算恒星的质量和它发出的能量。
“这颗恒星是同类恒星中最极端的一颗，任何剧烈的变化都可能使它更接近爆炸的终点，”基尔大学天文台主任、该研究的合著者雅各布·范·隆在ESO的一份新闻稿中说。
匈牙利Konkoly天文台的天文学家László Molnár在给媒体的一封电子邮件中说：“从早期的测量中已经推断出包裹着恒星的尘埃环的存在，但这次作者成功地对它进行了实际成像，所以我们第一次可以正确地看到它，并模拟了它的形状和结构，这是我们了解这颗超巨星的重要一步。”今年早些时候，Molnár与人合著了一项关于参宿四的新研究，认为这颗恒星奇怪的变暗模式可能是由于一颗较小的恒星围绕着这颗红超巨星运行。
Molnár补充说：“他们还看到了数据和恒星整体亮度随时间的变化，这本身就很吸引人，但结论受到这方面可用数据的稀疏性的限制。”“我希望鲁宾天文台即将进行的10年调查也能解决这个问题。”
该团队打算在更长的波长下拍摄类似的恒星特写图像，这可能会比上面的照片显示更多的物质。也就是说，在上面的插图中描绘的恒星的环形排斥物可能在它的图像中变得可见。
在那之前，我们只能满足于这个诡异的、模糊的索伦之眼式的红巨星。但即使在这样的分辨率下，我们的望远镜也能近距离地显示出如此遥远的恒星，这是一个奇迹。
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