众所周知，晚清时期是中国历史上一段积贫积弱落后挨打的屈辱岁月，然而就是这段屈辱岁月中也曾出现过一抹亮色：同治四年（1865年）中亚浩罕汗国的阿古柏侵略军在英、俄两大帝国主义列强的支持下入侵新疆。当时已70岁高龄的老将左宗棠毅然抬棺出征，从而成功保住了我国六分之一的国土。左宗棠的功绩与才能甚至在国际上也得到了认可：2000年美国《时代》周刊评选的全球1000年内40位智慧名人中左宗棠就榜上有名。
左宗棠收复新疆之战在屈辱的晚清时代实在是一场难得的胜利。“大将筹边未肯还，湖湘子弟满天山，新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”这首诗就是描写左宗棠为了收复新疆在河西走廊新栽的防风沙林！左宗棠收复新疆全军六七万有余，一线战士两三万有余，士卒皆为湘军将士。左宗棠采用“缓进速战、先北后南”的策略一举击溃阿古柏侵略军；又军事、外交手段齐出，给了九百万卢布从沙俄手中赎回伊犁地区；如此完成了收复新疆的伟业！当时的清王朝正值多事之秋：就在阿古柏入侵新疆五年前清政府刚结束与英法联军的第二次鸦片战争，就在阿古柏入侵新疆的前一年太平天国才刚被镇压，波及皖、苏、鲁、豫等省的捻军起义此时尚未被镇压，陕甘等地的回民武装也趁机纷纷起事......阿古柏就是趁清王朝如此内忧外患之时侵入新疆的。沙皇俄国也在同治十年（1871年）7月4日趁火打劫占领了伊犁地区。
当清政府准备出兵收复新疆时日本政府派陆军中将西乡从道率军3000人进犯台湾。一时间中国的东南海疆和西北边防同时告警。这时左宗棠一针见血指出：“重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师。西北臂指相连，形式完整，自无隙可乘。若新疆不固，则蒙部不安，非特陕甘、山西各边时虞侵轶，防不胜防，即直北关山亦将无晏眠之日。中国的山川形胜皆起自西北，弃西部即弃中国”。
光绪元年（1875年）左宗棠根据新疆的敌情和地理特点制定了“先南后北”、“缓进急战”的战略方针。在制定战略方针的同时筹运粮饷、整顿军队、改善武装的工作也在紧锣密鼓地进行之中。这时摆在左宗棠面前最重要的问题就是后勤保障。从“兵马未动粮草先行”这句老话就能看出后勤补给对战争胜负至关重要的意义。西征大军六七万人每年的军费支出约800万两，而光绪元年（1875年）朝廷收到的各省协饷只有500万两。
朝廷为筹措西征大军的军需粮饷让恭亲王向洋人举债都被拒绝，于是左宗棠只得请早在镇压太平天国时就为自己筹备军饷的胡雪岩出面向洋人借款。胡雪岩以江苏、浙江、广东海关收入作担保先后六次借得外债1870万两白银。按说军费问题得以解决该令左宗棠高兴才是，可当左宗棠收到这笔巨款后却痛哭流涕道：“其无耻也，臣之罪也”。左宗棠深知举借外债不仅要承担高额的利息，而且还会令国家丧失主权。可在当时举步维艰的财政体系下为了收复新疆、为了捍卫国土的完整实在是不得已而为之。
左宗棠
好不容易筹措到的粮草和军饷后如何运到前线战士们手中呢？左宗棠慎重思考后在归化（今呼和浩特）和肃州（今酒泉）分别设立北局和南局负责南北两路的粮草补给。左宗棠在肃州集结起了以道员刘锦棠部、都统金顺部、提督张曜部为主的七万西征军。这七万西征军并非全部参与了入疆作战。
这一方面还是因为受制于粮草转运的困难，另一方面左宗棠还必须留足兵力应对英、俄两大列强的威胁。实际入疆与敌接战的是以刘锦棠部为先锋的三万精兵。左宗棠自己则统率20余营在星星峡以东担任警戒作为战略预备队。这样的兵力显然并无多少优势可言。因此进攻取胜的关键是把握战场节奏。左宗棠“缓进急战”的战略方针就此应运而生。缓进就是准备好了后勤等工作再发动攻势；急攻就是进攻的速度一定要快且一击致命。
战略确定后关键是要找到能准确执行战略的精明将领。当时朝廷推荐了两个人：景廉、金顺。左宗棠认为景廉无应变之才；金顺可以为将，但不适合作为大将。最终左宗棠选定了刘锦棠统一指挥前路各军。光绪二年（1876年）8月上旬刘锦棠部在金顺部配合下采用声东击西的战法：避开供水困难的大道，走敌人严密防守但水源充足的小道，一路迫近到乌鲁木齐北面的重地古牧地（今米泉），接着在扫清敌方外围据点后用大炮轰塌城墙冲入城内。
刘锦棠部在此战中歼敌五千余人。光绪二年（1876年）8月18日乌鲁木齐克复后左宗棠命刘锦棠部驻守乌鲁木齐：一方面防止阿古柏军北犯；一方面继续清剿山中残敌。同时左宗棠又命金顺部挥军西进：一时间昌吉、呼图壁、玛纳斯北城之敌皆闻风溃逃。9月初金顺部开始进攻玛纳斯南城，随后刘锦棠、伊犁将军荣全相继率部增援会攻该城。最终清军于11月6日攻克该城。至此天山北路被阿古柏占领的地区已全部收复。
由于此时正值冬季大雪封山之际，所以刘锦堂决定就地筹措军粮为来年进军南疆进行休整。清军休整期间英国作为阿古柏的幕后支持者试图阻挠清军前进。当时英国刚迫使清政府签订《烟台条约》，随即又表示愿出面调停清政府与阿古柏政权之间的冲突。英国试图迫使清政府承认阿古柏政权为属国政权。这实际上是对中国主权完整的公然侵犯。总理衙门则把英方的建议书转交左宗棠讨论。
穆罕默德·雅霍甫
左宗棠回复道：“英人若要为阿古柏立国则割英地与之，或即割印度地与之亦可，何以索我膏腴之地以市恩？”俄国作为与英国在中亚角逐的老对手也在这时跳了出来。俄国人在这时施展了典型的两面派手法：一方面鼓励阿古柏继续与左宗棠的平叛大军对抗，另一方面又利用阿古柏的窘境迫使其签订《俄阿边界条约》，从而将中国西北大片领土划入俄国。俄国其实想的是在日后迫使清政府承认既成事实。
阿古柏在英、俄两大列强的支持下调重兵在达坂城、吐鲁番设立了两道防线。同时阿古柏自己坐镇喀喇沙尔（今焉耆）做垂死挣扎。光绪三年（1877年）4月14日收复了乌鲁木齐的刘锦棠部自乌鲁木齐南下达坂城。与此同时张曜部自哈密西进，记名提督徐占彪部出击巴里坤。刘锦棠部于4月19日攻破达坂城，随即分兵一部助攻吐鲁番，主力部队则直捣托克逊。驻守在托克逊的阿古柏次子海古拉于4月下旬弃城西逃。
这时张、徐两部也已连克辟展、胜金台等地，吐鲁番守敌白彦虎望风西窜，马人得率部投降。至此清军在半个月内连克两道防线、歼敌万余。战争进行到5月下旬时左宗棠的西征大军已取得收复新疆的决定性胜利。眼见大势已去的阿古柏在库尔勒服毒自杀。阿古柏长子伯克·胡里杀死弟弟海古拉后在英国的扶持下称王。光绪三年（1877年）4月14日左宗棠以刘锦棠部为“主战”之军，以张曜部为“且战且防”之军，长驱南进逼近敌军的大本营喀什。
收复新疆示意图
这时新疆各族农牧民纷纷拿起武器配合清军打击敌人。在新疆当地各族农牧民的配合下清军的南进行动十分顺利。这年9月英国再次向清政府总理衙门提出立喀什噶尔为中国“保护国”的要求。在左宗棠连战连捷的战局下一向以对外软弱著称的清政府破天荒地拒绝了英国这一无理要求。到了这年10月份刘锦棠部以势如破竹之势驰骋两千余里相继收复喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什等南疆东四城。
至此盘踞在叶尔羌（今莎车）、英吉沙尔（今英吉沙）、和阗（今和田）、喀什噶尔南疆西四城的敌军已成孤立之势。12月中下旬刘锦棠部又连克喀什噶尔、叶尔羌、英吉沙尔，伯克·胡里逃入沙俄境内。光绪四年（1878年）1月2日清军攻克了阿古柏政权在新疆的最后据点和阗。尽管阿古柏政权已然覆灭，然而沙俄仍占据着伊犁，所以这时新疆全境并未完全收复。作为列强之一的沙皇俄国可不像阿古柏这样的割据势力一般好对付。
左宗棠一方面命入疆清军向伊犁靠近以对盘踞于此的俄军形成巨大的军事压力，另一方面对留守在甘肃境内的西征军进行整编调动以备不时之需。清政府趁左宗棠战胜的余威派曾纪泽与沙俄就伊犁问题展开谈判。左宗棠为配合曾纪泽的谈判工作特意打造了一口黑漆棺材以示自己不惜一战的决心。恰巧当时俄国在土耳其问题上与英、法的矛盾分歧较大，所以权衡利弊后于光绪七年（1881年）将伊犁归还中国。
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