1943年11月1日，日军第十一军再次出动，向湘西北重镇常德杀来。
日军攻击常德的时间点，选择的还是比较准确的。
此时，原驻守在常德的霍揆章第20集团军已经调往云南，编入了第2期远征军。第20集团军调走后，常德和桃源一带仅剩下刚参加完鄂西会战的第74军了。
这个安排很不妥当。
第74军的战斗力自不必说，历次大战已经证明了它的价值。把这样一支部队用于守备，而不是放在机动位置上，完全是大材小用。
这倒不是说74军不能执行守备任务，毕竟，74军是一支攻守兼备的部队。可是，历次大战的经验证明，每逢大战，74军都是要出战的。如果74军出战，那常德由谁来把守呢？
按照王耀武的部署来看，余程万的第57师在鄂西会战时就负责把守常德，这一次日军来犯，还应该由57师来驻守常德。可以57师的一师之力真的就能守住常德？
闲话休提，让我们来看看常德之战究竟是怎么打的，又是怎么丢的。
日军此次来犯常德的意图很明显，就是想要通过攻打常德来牵制第6战区主力南下，从而为滇西、缅北的日军减轻压力。捎带着，再从常德抢粮。
此次出战，日军第十一军的部署是兵分四路：
外翼，由第39师团加强第58师团一个支队的兵力向宜昌西南地区进攻，攻击鄂西的渔洋关，做出一副要攻击第6战区长官部恩施的态势。
右翼，由赤鹿理的13师团加强第34师团佐佐木支队和山本三男的第3师团组成。
这两个师团的分工是，13师团负责掩护日军的侧翼，第3师团经桃源迂回至常德西南方向，负责堵住常德守军的退路。同时，还要负责堵住中国部队来援常德的道路。
左翼，由第68师团加强第40师团的一个支队组成，进军路线是，横渡洞庭湖，从常德东南的寿阳方向进入常德东南地区，承担与第3师团同样的作战任务。
中路，由从驻守在安庆的13军116师团组成，经澧县进入常德地区，负责攻打常德。
此次，横山勇仍然使用了诈术。如果说，在鄂西会战中，他使用的战术是声东击西的话，那么，此次攻打常德，他采用的战术则是声西击东，明着向西攻击渔洋关和恩施，暗地里却意在常德。
可这次，第6战区司令长官孙仿鲁（连仲）却没上当，早早就识破了横山勇的意图。
不过，出于谨慎，孙仿鲁并没有把江防部队抽调至湘西北，而是命令王瓒绪的29集团军和王敬久的第十集团军为左右翼迎战。
此次，孙仿鲁对第十集团军比较看重，因为王敬久在鄂西会战中的表现不佳，遭到了蒋氏的痛斥。可蒋氏又是爱护王敬久的，骂完了之后，又把方靖的第66军和统帅部直辖的第79军拨给了王敬久，孙仿鲁期待第十集团军在此次会战中能有上佳表现。
确实，王敬久不负所望，在暖水街一线拖住了日军。可王瓒绪第29集团军下辖的第44军王泽浚部却自鄂西会战后再遭重创。
孙仿鲁见战局不妙，立即命令第74军主力北上迎敌，与二线阵地的第73军配合阻敌南下。
日军13师团得知74军到来，立即停止南进，以主力迎击74军，另一部向73军发起攻击。73军战败，石门失守。
令孙仿鲁没想到的是，73军残部退至澧水，正准备渡河的时候，突然与日军第34师团的佐佐木支队发生了遭遇战。
战斗的结果让所有人都惊呆了，73军的一名副军长，三位师长，三位副师长战死或下落不明，部队仅存4000余人，所有重型装备全部丢失。
73军之所以惨败，主要原因还是部队在鄂西会战后还未恢复过来，虽然补充了大量新兵，可均未接受过训练，与佐佐木支队遭遇的时候既天下大雨，又在夜间，这些新兵们以为碰上了日军的大部队，一下子就乱了，以至于遭到了惨重损失。
佐佐木支队的获胜，可把横山勇乐得不轻，因为出身大阪的第34师团自进入中国战场后就没打过胜仗，除在上高会战担任过一次主攻却被74军打得灰头土脸之外，大多数时候，第34师团都是在担任守备或者下乡抢粮这种干法。
73军呢？自鄂西会战之后，在常德会战外线作战中再一次惨败，让老蒋动了杀心。若非看在73军军长汪之斌年已六旬的份上，蒋氏定然不会饶恕他。可即使如此，汪之斌也被革职，永远不再叙用。
后来，黄埔1期的韩浚出任73军军长，并被编入了王耀武第4方面军的战斗序列，这支湘军才得以重新振作起来，并在雪峰山会战中立下功劳。当然，这些都是后话了。
第29集团军被打垮后，整个战场局势是，王敬久的第十集团军被阻隔在战场以北，74军的51师和58师被13师团缠住，无法脱身，施中诚的100军与第3师团激战，第39师团向渔洋关一线出击，使得第6战区的江防部队被牵制。
在这种情况下，第6战区再也抽调不出兵力来增援常德了，常德所能依靠的除防守的74军57师外，就是第9战区了。
在6战区成立之前，常德是薛岳第9战区的防地。6战区成立后，常德就成为了6战区和9战区的分界线。在行政上归第9战区领导，军事上归第6战区领导。
这个安排本是平衡第6和第9战区利益的产物，可在大战之时，就容易陷入互相推诿的不利局面。
11月中旬，日军第68师团在横山勇的严令下开始强渡洞庭湖。
在此之前，横山勇就拿第34师团的佐佐木支队来说事，说同是出生于大阪的部队，为何第34师团能在此战中表现不错，以一个支队的兵力就击溃了第73军，第68师团以一个师团的兵力难道就不能强渡洞庭湖，完成在东南方向包围常德的任务呢？
第68师团长佐久间为人惶恐了。是啊，同为出生大阪的部队，人家行，为啥我就不行呢？
随着第68师团的出击，日军攻打常德的局势更加明朗了。孙仿鲁在征得蒋氏的同意后，抽调第十八军出击渔洋关，增援湘西北。
而此时，岩永汪的116师团已经沿着澧县、临澧一线火速南下，直扑常德。
在这里，他将遇到他的老对手，第74军57师余程万部。
57师师长余程万和116师团长岩永汪是一对老冤家。在上高会战时，岩永汪担任第34师团的旅团长，而负责守卫上高的，恰恰是余程万和第57师。
在那一场战役中，第34师团被74军打得灰头土脸。
可岩永汪不服气，他把失败的责任都推给了出身大阪的第34师团，说这个师团商人气息严重，打起仗来没用得很。
可现在他执掌的116师团则不同，虽然是一个特设师团的番号，可战斗力却不俗。
确实，116师团在日军的特设师团中是个另类。
当时，要论在华中地区的侵华日军哪一支部队的战斗力强，第6师团应该排在首名，其次是第3、13师团等。
第6师团调走后，日军各师团的排名出现了变化，13师团成为了首名，并且成为了华中地区中仅有的一支仍然保留四个步兵联队的师团（鄂西会战后改为3联队）。排在第2名的并不是第3师团，而是116师团，第3师团被挤到了第3的位子上。
其实，116师团之所以能够有这么大名声，起初阶段是因为同为特设师团的106师团表现得太差，把116师团给显露出来了。
这二者之所以会有这么大差别，原因也很简单，就是106师团参加武汉会战之前并没有进行恢复性训练。
至于原因，一是武汉战场日军兵力吃紧，急需增援，没来得及；二是日军骄狂过甚，认为只要部队出现在战场，就能把中国部队撵得满山跑。可实际上呢，106师团在万家岭被中国部队撵得满山跑。
而116师团呢，则在出发前进行了严格的恢复性训练，因此一出场表现的就与106师团不一样，由此获得了重用。
就在116师团向常德进攻的时候，来援的第十八军和74军到哪去了呢？
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