阎锡山依托内长城建立的防线，没想到被日军轻松突破，整个山西北部都是仓促撤退的晋绥军。而此前阎锡山一直不同意让中央军大部队以及其他地方部队入山西，所以此时中央军主力都还在河北一带。
从目前的局势来看，仅仅凭借阎锡山的晋绥军是守不住太原了，而保住太原就能定山西，山西在手就能镇华北。所以蒋介石命令在河北的卫立煌中央军第14集团军迅速开赴山西，驻防太原以北的重要屏障——忻口。
第14集团军开赴山西忻口路途遥远，而且大军完成集结也需要一定时间，但是日军突破内长城防线后就进入了平坦的忻州盆地，日军可以沿着公路迅速南下，直逼太原。所以现在最重要的是时间。
1937年10月1日，从雁门关突破的日军察哈尔派遣兵团第2、15旅团占领代县，并沿公路继续向南进犯崞县。同日，从平型关突破的板垣征四郎第5师团从大营镇出发，于10月6日到达代县，成功与察哈尔派遣兵团会师。
此时进犯太原的日军都交于第5师团师团长板垣征四郎指挥，其麾下有第5师团主力（该师团第9旅团在此前已经抽调到了淞沪战场）；混成第2旅团；混成第15旅团以及宣岛高支队、堤不夹贵支队。
从兵力上来看，板垣征四郎手上的兵力是非常薄弱的，总兵力还不到两个师团的人数，总人数不超过五万。当时中国军队驻守内长城防线的可是有晋绥军两个集团军，虽然撤退过程中是损失了不少兵力，但是人数还是有不少的。此时最重要的是中国军队的军心都没了，一路的溃败让军队的士气低到极点，战士们连日来四处奔袭，疲惫不堪。（这是晋绥军61军老兵关于忻口战役前的回忆：张焕是61军的医务兵，从1937年7月开始北上察哈尔抗日，后来部队一路向南撤退，他所在的部队一路都在被日军追击，连日行军后，终于在10月2日的夜里赶到了忻口以南的金山铺，部队狼狈不堪，行军途中为了摆脱日军追击，战士们除了了一些轻武器和少量弹药，其他东西全丢了，战士们睡觉的时候连一床被褥都没有）
这虽然只是一个老兵的回忆录，但这反映的确是当时在晋北作战的中国军队的普遍状态。军心涣散、士气低迷，这仗怎么打？反观此时的日军，特别是板垣师团，一路猛进，兵锋正盛，士气也是十分高涨，甚至是到了不可一世的地步，板垣征四郎甚至叫嚣仅凭借半个师团就能拿下太原。
板垣征四郎
如果想和日军抢占忻口，那么我军必须要在忻口前方阻击日军前进，这样才能为中央军14集团军争取时间，那么这个阻击的任务该交给谁呢。那必须要选一支战斗力强的部队以及能够稳住大局的猛将。晋绥军上下都想到一个人，那就是196旅旅长姜玉贞。
（姜玉贞：山东菏泽人，姜玉贞出身贫苦，自小养成了勤奋勇敢的习性，1913年在陕西报名参军，不久陆续升任班长、排长、连长、营长等职。北伐战争胜利后，姜玉贞进入中央军校学习。毕业后任山西陆军第三团上校团长。1934年任国民党晋绥军第一九六旅旅长）
姜玉贞
在接到命令后，姜玉贞毫不犹豫的带着已经行军了20多天疲惫不堪的196旅进驻忻口以北的原平，当然，此时的196旅并不是一支孤军，在其前面不远的崞县驻防的是从雁门关撤下来的王靖国19军。所有忻口的安危全靠这两支部队了。
10月1日，从代县出发的日军混成第2、15旅团就开始分别向崞县、原平发起了进攻，驻守的19军以及196旅与两股日军在城镇外围展开激战，最终成功击退了两股敌军。但是姜玉贞很清楚，这只是日军的一次试探性的进攻，真正的战斗还在后面，于是命令部队加速修筑工事。
与此同时，宁武防线的晋绥军独立7旅以及东北军骑二军联合八路军120师主力对雁门关以北地区的日军发起反击，以配合忻口方向的友军，120师宋时轮支队连续在雁门关至大同的道路发起破袭战，扒铁路、炸桥梁，破坏日军的补给线。林彪的115师也在平型关方向展开破袭战。
果然不出所料，隔了两天后，日军又开始发起进攻了，崞县的19军将士凭借有利地形让日军寸步难进，与日军混成第二旅团陷入对峙，同时原平的196旅打的更为惨烈，日军的敢死队曾一度突入城内，姜玉贞立刻组织敢死队与日军硬碰硬。
狭路相逢勇者胜，缠着太阳旗的日军敢死队，凶神恶煞的冲来，196旅的曹营长带着八十多个弟兄组成的敢死队也冲了上去，他们一定要把突入城内的日军给赶出去。经过惨烈的厮杀后，曹营长的敢死队几乎是无人生还，但日军也是伏尸一片，丢下尸体狼狈逃窜出城。进攻原平的日军再次被196旅击退。
10月7日，这原本是196旅撤退的日子，因为阎锡山的命令是只要姜玉贞坚守7天，可是忻口的中央军14集团军还没有全部集结完毕，于是阎锡山命令姜玉贞在坚守三天。
虽然此时部队已经伤亡大半，但是姜玉贞接到命令后，还是毫不犹豫的说道：“有我姜玉贞在，就有原平在，我姜玉贞誓与原平共存亡！”，但也是在这一天，一个坏消息传来，那就是崞县的19军阵地被日军混成第2旅团攻破，崞县沦陷！
崞县的丢失让196旅成了孤军，而且日军混成第二旅团占领崞县后继续南下与第15旅团将原平的196旅团团包围。这次日军的进攻更加猛烈，飞机、大炮、坦克全都压了上来，敌人的重武器压得196旅官兵抬不起头，但是只要等大炮轰击结束，鬼子的步兵冲上来的时候，原平城内的196旅官兵马上又狠狠的打击日军，原平城以及岿然不动。
10月10日，坚守三天的任务已经完成，久攻不下的日军竟然使用了国际上明令禁止的毒气弹，这场突入城内。196旅官兵与日军展开巷战，姜玉贞组织部队向城东方向突围，但在突围过程中，姜玉贞不幸被日军坦克的炮弹击中，壮烈殉国，年仅43岁。
最终原本196旅驻防原平时有5000余人，最终突围的人数加上之前运输出去的伤员一共不到八百人，包括旅长姜玉贞在内的4300余人与原平共存亡，全部壮烈殉国。
中国，正是有像姜玉贞这样的一群人在，所以中国才不会亡！
姜玉贞牺牲后，国民政府授予一九六旅荣誉称号，并追赠其为陆军中将。
1979年6月，山东省人民政府追认姜玉贞为革命烈士。
2014年9月1日，被列入民政部公布的第一批300名著名抗日英烈和英雄群体名录。
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