1971年，中国乒乓球代表队受邀前往日本参加世锦赛，期间因为一次意外，国乒偶然和美国乒乓球代表队有了一些交际，美国政府得知此事后，当即命令美乒继续和国乒接触，尽可能向我方释放善意。正所谓来而不往非礼也，面对美国人抛来的橄榄枝，国乒不卑不亢的应承下来，并积极给予美方正面回馈。
等到世锦赛结束后，美乒主动找到国乒，询问自己是否能前往中国举行表演赛，当时国际局势还比较紧张，中美仍处于对峙状态，因此国乒的领队不敢贸然答应美乒，转而将相关情况汇报给毛主席。毛主席在经过深思熟虑后，决定批准美乒赴华，并指示外交部、组织部、体委、宣传部等单位联接待美乒，务必要将表演赛办得风风光光！
这便是著名的“乒乓外交”，自此之后，中国和美国之间的关系逐渐走向缓和，双方频繁互通消息，就一些政治问题交换意见。1971年7月，美国政府派遣外交家基辛格秘密访问中国，毛主席派遣周总理、叶帅、黄华同志等人接待他，双方在经过友好、详细的磋商后，共同签订了一份备忘录，美国同意在台湾、越南事务上做出让步，而中国也向美国保证，不再向东南亚输出革命。
基辛格对这个结果非常满意，他当即返回美国向政府复命。美国的一些外交参事认为，虽然中国的态度跟以前相比略有缓和，但中美毕竟分属不同的阵营，因此在外交上不能急于求成，还是应该循序渐进。然而，时任美国总统的尼克松却认为，中美应该加速交往，如果东、西方能在短时间内实现和解，那将对国际局势产生极为重大的影响！
最终，尼克松力排众议，决定以总统的身份访华，以加深中美之间的友好关系，进而改变冷战的格局。1972年初，尼克松乘坐专机抵达北京，并先后与周总理、毛主席进行会晤，不久之后，中国和美国联合签订了一份公报，这表示中美结束了自朝鲜战争以来的对峙状态，彻底成为“朋友”。
当然，很多人可能不知道，尼克松其实有过两次访华经历，除了1972年这次之外，他在1976年又再度赶赴北京，此时中国已经发生了翻天覆地的变化，周总理刚刚因为癌症去世，国务院由华国锋同志接管，除此之外，毛主席也年事已高，早已不复当年的英武。
虽然此时尼克松已经卸任美国总统，但华国锋同志还是按照最高礼节接待他，亲自送他入住国宾馆，并安排警卫24小时保护他的安全。随后，毛主席又照例会见了尼克松，这一次两人再无任何拘束，表现得非常轻松，毛主席询问尼克松，美国什么时候会将台湾的驻军全部撤走，尼克松则恭敬的回答道：美国正在全力撤出台湾，美国政府也坚决承认“一个中国”原则。
随后，尼克松反问毛主席，如今中越关系正在经历剧变，双方在边境地区不断爆发冲突，未来有一天中越之间是否会发生战争。毛主席稍加思索，回应尼克松称，中国和越南之间确实存在一些“误会”，但中国已经在想办法和越南修复关系了，中越两国将长期保持稳定和安宁，绝对不会打起来。
但事实证明，毛主席高估了越南，黎笋政府面对北京方面释放的好感完全不予理会，反而继续在边境挑衅，越军不止一次非法侵入我国境内，殴打我国老百姓，还抢走了不少财物和粮食。中共中央对此很气愤，为了教训越南、维护自身利益，我方果断发起了对越自卫反击战。当然，这都是后话了，尼克松一共和毛主席待了一个多小时，后来毛主席因为体力不支，提议结束会面。临别之际，尼克松问了毛主席最后一个问题：您有什么特长？毛主席微微一笑，坚定的回应了一句“为人民服务”。
这短短的五个字令尼克松大为震撼，他没想到毛主席直到此时还关心着中国的老百姓，这样高尚的人格令他十分敬佩，于是他便给主席深深鞠了一躬，以示敬意。五天之后，尼克松完成了访华之旅，在广州搭乘飞机返回美国，此后他一直从事与中美关系相关的工作，亲眼见证了中美“蜜月期”和中国的崛起，1994年，尼克松因为脑血管疾病去世，时年八十一岁。
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