总有人把李小龙的实战能力贬得一无是处，理由是，至今没看到李小龙参加任何有分量的比赛的视频，对李小龙来说，任何比赛都有限制，最能展示他的实战能力的就是街头格斗，他的实战能力都是从小街头打架打出来的，20岁时，他就被认为是有史以来最好的街头斗士之一！
李小龙从小精力旺盛，却不爱学习，只爱打架，从小就积累了丰富的街斗经验。尤其是15岁时，在好友张卓庆的帮助下，投入咏春拳名家叶问门下，叶问向来注重实战，经过几年苦练和实战打磨，李小龙的实战能力大幅提升。
而这又反过来刺激李小龙在街头发起更多实战——他经常穿上中式衣领的飘逸长衫，故意混在其他身穿西式服装的人中间一起在街上闲逛，他的装扮十分惹人注目，如果有人取笑他，或者用奇怪的眼光盯着他看，他就挑衅对方，如果对方不向他道歉，立即就会遭到李小龙的拳脚伺候。
1959年，李小龙终于惹出大祸了，他欺负了一个有权势的孩子，孩子的父母向警方施压，警察来找李小龙就读的圣芳济书院校长谈话，校长只好请来李小龙的母亲，警察警告李小龙的母亲：让你儿子立即停止打架闹事，不然我们立即逮捕他！
母亲吓得够呛，回家来一五一十告诉父亲，父亲勃然大怒。父母怎么劝说，都没有办法说服他不要在外面打架闹事。尤其是李小龙在全班42名同学中，成绩排名倒数第二，老师给他的评语是“该学生非常糟糕”。这样的成绩，李小龙根本进不了香港的顶尖学府，甚至连高中都不能毕业。
另外，李小龙是童星出身，但到他这个年纪，没有适合他的电影角色，他不能每年靠一两部低成本电影的小角色谋生。再让他留在香港，要么犯事坐牢，要么陷入黑帮争斗，很可能最终被人用刀捅死。无奈之下，父亲狠下心来，决定把他送去美国，因为他就是在美国出生的。
李小龙在美国出生，有一个独特优势，如果他回到美国，就可以通过补习获得高中文凭，甚至可能进入当地的大学就读，而且只要支付本州生的学费（本州生的学费标准更低）就行了。1959年4月29日，李小龙坐上了一艘开往美国旧金山的高级远洋轮船，整个航程持续18天。
5月17日，李小龙的轮船在檀香山停靠，他父亲的两位朋友为李小龙引荐了一位富有的剧团赞助人唐先生，李小龙和唐先生一见如故，唐先生是学洪拳的，酷爱国术。唐先生希望李小龙在夏威夷多待一段时间，可以教他打拳，他甚至还答应帮李小龙安排去一所学校任教。
但最终，李小龙还是在父亲一位好友关景雄的帮助下，在旧金山唐人街的一幢小公寓内落脚了。关先生为李小龙在公寓对面的一家酒店找了一份做服务员的工作，但李小龙的个性显然不适合做这种工作，只干了一个星期，就不去了。李小龙适合教学，因为可以尽情展示他的才华和魅力。
李小龙先在这里通过教人最新潮的恰恰舞养活自己，收费是每人一美元。他的舞蹈学生很喜欢他，因为他能展示一些不同于大家以往所熟悉的恰恰舞，他还经常讲一些有趣的笑话，他是一个很纯粹的表演者。更有意思的是，李小龙会在课的间隙，给学生们表演他的咏春拳。
李小龙表演的咏春拳震惊了一位识货的40岁的男机械师，他从没见过任何人能像李小龙这么快，他甚至表示，做梦都想不到有人能这么快！下课后，这位机械师激动地向李小龙请教，他告诉李小龙，他自己练了15年的功夫，从没有见过像李小龙这么出色的人。
少年李小龙
兄长李忠琛来旧金山帮李小龙搬家去西雅图，因为他要在西雅图上学。李忠琛被威斯康星大学录取了，在当时这是非常了不起的，因为只有最优秀的香港学生才会被美国大学录取，后来，李忠琛获得了物理学博士学位，在香港天文台就职，成为一名受人尊敬的科学家。
李忠琛发现弟弟李小龙在旧金山湾区过得还不错，考取了驾照，做了征兵登记，还确认了自己作为美国公民的合法身份，通过教人跳恰恰舞还赚了些零花钱，甚至因为展示功夫得到众人褒奖，也让他看到一条新的职业道路。所以，李忠琛感觉弟弟和以前一样乐观又自信。
但到了晚上，李忠琛才发现弟弟李小龙并没有看上去的那么好。兄弟俩睡一张床，晚上每隔一段时间，李小龙就会拳打脚踢、大喊大叫地从梦中惊醒。往往要到了后半夜，李小龙才会安静下来。但即便这样，他还是会表现出紧张不安的样子。
李小龙内心的压力是可想而知的，一方面是要面临学业的考验，一方面是生活上还要依靠父亲朋友的老婆周太太，这是个非常严厉的女人。她在当地经营了第一家中餐厅，是个公认的公关和管理能手，也是个女强人。她对李小龙很严厉，给李小龙安排了餐厅最卑微的工作。
这其实正是李小龙的父亲李海泉想要看到的，因为父亲认为李小龙之所以在香港不成器，就是因为没吃苦，所以，让李小龙去美国就必须要让他吃苦，只有吃过苦的人才能成才。结果，李小龙和周太太爆发争执，让周太太觉得李小龙对她非常傲慢无礼，而李小龙又觉得自己做了苦力。
在周太太这儿过了三年“寄人篱下”的日子，尽管李小龙不服管教，经常反抗，但周太太还是为他的生活提供了保障。李小龙在爱迪生技术学校学习，通过18个月的学习，获得了高中文凭。课外，李小龙主要是在中国青年俱乐部活动，这里的首席教师杨九福是他父亲的至交好友。
杨九福精通多种不同风格的功夫，他把螳螂拳、鹰爪拳和太极的一些基础内容教给了李小龙。李小龙离港前，只受过三年咏春拳训练，在叶问数十名弟子中，他自认为格斗能力只能排在第六位。他希望自己将来回香港时，能成为最能打的那一个。
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