1915年11月18日，日本客轮“山东丸”号开船，船上多了一名特殊的乘客，当船驶离码头时，袁世凯的首席谋士杨度焦急的说道：“此人一去，无异纵虎归山，放鱼归海，从此我华无宁日矣！”
前言
蔡锷，1882年12月8日生，湖南人，12岁中秀才，16岁入读长沙时务学堂，师从梁启超。17岁赴日读书，学成归国后，发现读书无法改变国家和民族的命运，
于1902年二赴日本，就读于日本陆军士官学校，同期学员日本方面有冈村宁次（日本侵华派遣军总司令官）、土肥原贤二（日军第七方面军司令官）、板垣征四郎（日本侵华派遣军参谋总长）。
中国方面有蒋百里（保定陆军军官学校第二任校长）和许崇智（民国军事部长、广东省主席）等。并与蒋百里在学校排名前二，成绩碾压日本学员。
蔡锷的第一件大事，宣布云南独立
1904年蔡锷从日本学成归来，被各省争抢，他先是在广西干了5年的军校校长，他在训练新军时讲解精辟，条理清晰，深受官兵敬佩。其中包括广西陆军小学堂，这个小学堂二期有个学生，开学报到时迟到了10分钟，蔡锷坚决不允许他入学，后来他只能来年再考，这个学生就是指挥著名台儿庄战役的李宗仁，据他后来回忆蔡锷时说，我们对他敬若神明。
1911年10月10日，武昌起义打响了辛亥革命的第一枪。
同年10月30日，时任云南新军第十九镇三十七协的旅长蔡锷，在云南发动起义，推翻了当地政府，随后就职云南都督，上台后，整顿吏治，裁减军队，兴办教育，开发实业。
蔡锷担任云南都督期间，为了省钱兴办教育，两次带头减薪，月俸由600元减到60元，相当于一个营长的月薪，蔡锷的弟弟从湖南来投奔他，他认为此举不可，给了弟弟20元，让他回家。
一时间云南一片生机勃勃。
蔡锷的第二件大事，宣布反对帝制
1913年10月，袁世凯调蔡锷赴京。
蔡锷在京两年，袁世凯表面对其礼遇有加，先后任命他为政治会议委员、将军府将军全国京界局督办等，实则防他有变。
而蔡锷之所以奉调入京，还是怀着一腔热血的，用梁启超的话来说，蔡锷对袁世凯还是抱有幻想，想借他之手，建立起中国现代化的国防。
但袁世凯让蔡锷一次又一次的失望了，不仅签订了丧权辱国的“二十一条”，还企图让历史倒退，自己当皇帝。
1915年11月18日，也就是本文开头的一幕，蔡锷对袁世凯彻底失望之后，就设计逃脱袁世凯，他先是称兵从北京到天津，再从天津想办法去日本，然后从日本去上海，取道香港去越南河内，最后回到自己的大本营云南。
1915年12月25日，蔡锷和云南督军唐继尧一起通电全国，宣布云南独立，表示“拥护共和，反对帝制”。
1916年3月22日，袁世凯受此影响，宣布取消帝制，同年6月6日去世。
蔡锷病死他乡，成为国葬第一人
1916年9月，蔡锷因感染肺结核，已经严重到无法说话，东渡日本治疗，但由于病入膏肓，日本医生也无能为力，11月8日上午，蔡锷因抢救无效，病逝于日本福冈，年仅34岁。
1917年4月12日，蔡锷遗体荣归故里，北洋政府在长沙岳麓山为他举行国葬。
蔡锷成为民国历史上第一个被国葬的人。
结语
蔡锷在日本医院临终时，蒋百里陪在身旁，他看到日本刚配备的飞机训练，深受刺激，他对蒋说：我早晚就要和你分手了，我们的建设国防尚未着手，而现代战争已由平面转为立体，我国不知道又落后了多少年。
据蔡锷身边人回忆，蔡锷的遗嘱是口述的，全是关于国家大事，没有一句是涉及家里。
曾有人说，蔡锷很“善变”。
恐怕不是，他的种种变的背后，其实有一个核心是不变，那就是：对这个国家有利的，我都赞成，对这个国家不利的，我都反对。
用梁启超先生给蔡锷将军的一对挽联作为其一生评价：“国民赖公有人格，英雄无命亦天心”。
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