根据NASA近日发布的消息，运行在环绕火星轨道上的“火星勘测轨道器”（Mars Reconnaissance Orbiter），在火星上发现一种巨大的“蜘蛛网”结构，据介绍，该结构位于火星赤道附近区域，估计其覆盖面积超过3800英亩（约15.38平方公里）。
观测数据表明，这种奇特的结构由众多细长的脊状结构组成，这些脊状结构宽度大多为数十米，呈现为暗红或棕褐色，具备明显的线性或曲线形态，它们彼此交织在一起，形成了有规则的网状结构，从高空俯瞰，仿佛一张巨大的蜘蛛网一样平铺在火星的表面，看上去颇为神秘。
那么，这种巨大的“蜘蛛网”究竟是什么呢？在对其进行仔细分析之后，研究人员推测，火星上的这些“蜘蛛网”应该是一种由矿物结晶所形成的结构，因为这与地球上某些洞穴中的一些网状结构非常相似（如下图所示）。
简单来讲，在地球上，类似的结构通常存在于一些洞穴的顶部或岩石裂缝处，其形成原理可以简单地描述为：含有大量矿物质的液态水渗入裂缝，随后蒸发并结晶，最终留下硬化的脊状结构，它们交织在一起，就可以形成网状结构。
考虑到火星上的“蜘蛛网”规模远远超过地球上的类似结构，其形成过程应该相当漫长，研究人员推测，它们的形成应该始于火星早期地壳的裂缝，当时的火星与现在大不相同，其表面可能存在大量液态水，包括湖泊、河流，甚至广阔的海洋。
（↑早期火星想象图）
这些水中富含矿物质，在火星早期地壳的一些裂缝区域，它们会渗透到地下并停滞一段时间，在此期间，由于受到火星地热的影响，这些水会保持在一个相对温暖的环境中，随着时间的推移，水中的矿物质会不断地沉积并结晶，并形成了硬化的脊状结构。
而火星上的这些巨大“蜘蛛网”的形成，则应该是经过多轮的液态水渗透和蒸发逐步完成的，在每一轮水流渗入裂缝并蒸发时，矿物质会进一步沉积在已有的晶体表面，使这些脊状结构变得越来越厚实和坚硬，并最终形成了有规则的网状结构。
在接下来的数十亿年的时间里，火星的大气层逐渐变薄，导致液态水的大量蒸发或冻结，随着火星变得越来越寒冷和干燥，其地表也在不断地受到风化作用的侵袭。
在此过程中，较软的基岩部分被持续侵蚀，而由矿物晶体构成的脊状结构则会因为硬度较高而得以保存下来，就这样，经过漫长时间的地表侵蚀，这些“蜘蛛网”就逐渐显露于火星表面。
研究人员表示，若真是这样的话，那这些巨大的“蜘蛛网”就将可能是火星生命研究的一个突破点，因为如果火星曾经存在微生物，那它们就很可能会大量生活在这些富含矿物质的液态水之中，而随着水的蒸发，这些微生物的残骸很可能会被矿物结晶封存下来，从而为我们提供寻找火星“古代生命”的证据。
就目前的情况来看，这还只是一种合理的推测，实际情况是否真是如此，还有待进一步的探索。
好消息是，NASA已计划在2025年让“好奇号”（Curiosity）火星车前往该区域，并对其展开深入的研究，研究内容主要包括分析那里的物质组成、地质结构特征，寻找可能存在的有机化合物、甚至微生物残骸的痕迹。
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