民国三年（1914年）8月，被袁世凯誉为“旷世奇才”的杨度突然造访困居在瀛台的民国副总统黎元洪。

杨度此来，为的是解释因何要成立筹安会，也就是为袁世凯称帝充当说客。

黎元洪意识到这一点后，立即下了逐客令：“我身为民国副总统，对此违背民国事，非愿所闻。”

杨度讪讪告辞后，想到”伴君如伴虎“的道理，同时在固有人格操守的驱使下，黎元洪给袁世凯写了一封信：“夫人体弱，瀛台过于寒冷，不宜养病，请另觅住处。”并且提出辞去参政院院长和参谋总长的职务，自9月6日起，不再前往参政院主持国务会议。

见黎元洪如此抗拒，袁世凯开始玩弄他一贯擅长的收买人心的伎俩，他先是同意了黎元洪搬离瀛台的请求，接着让大儿子袁克定出资十万大洋，从荣禄后人手中买下了东厂胡同的一处大宅，无偿转送给了黎元洪。

在北洋时期，黎元洪以素有大德人品而著称。迫于现实环境、官场人情世故，东厂胡同的这处大宅子，他是收下了，但1916年袁世凯死后，他立即给袁家送上了十万大洋的奠仪。知晓内幕的官场中人一看便知，这是在偿还当初袁克定出的那十万大洋的购房款，他黎元洪绝不是白拿白要之人。

不光如此，黎元洪入住东厂胡同后，还拒绝了送上门来的副总统月俸以及公费，并且自请裁撤“副总统办公处”。

黎元洪的女儿黎绍芬后来著文说，黎元洪在任时，每月副总统的俸金加参政院的补贴等，一共五万大洋。北洋时期，这可是一笔巨款，在当时，一个北洋大兵，每月六块大洋，除了每天喝酒吃肉，还能按月寄钱回家。鲁迅两个月薪俸、讲课费、稿费，加起来八百大洋，就能在白塔附近买一处像样的四合院。

这就是黎元洪，始终讲究他看重的大德与人格，为此他特意给东厂胡同的这处宅子取了一个堂号，叫“大德堂”。

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纵观黎元洪前半生的崛起，从某种程度上讲，正是大德给他带来了大运。

1864年10月19日，黎元洪出生于武汉黄陂黎家河。小时候，黎元洪的家境不好，父亲黎朝相是晚清军中游击，退役后因窝藏反叛罪入狱，此番遭遇让黎家一度陷入艰难苦境。1878年，出狱后的黎朝相投奔故旧，在天津做了练军把总，黎家这才渡过难关，在天津北塘安顿下来。

十三岁那年，黎元洪害大病，性命岌岌可危。父亲黎朝相为冲喜，为黎元洪讨了一个童养媳，名叫吴敬君。说来也是神奇，自订下这门亲事，未过多久，黎元洪竟转危为安，大病痊愈了。

黎元洪读书，虽然天资平平，但幼年贫苦的家境却养成了他坚韧不拔的性格。在私塾里，黎元洪经常挑灯夜读，塾师问他为何如此发奋努力，他总是回答，读书机会来之不易。

1886年，黎元洪考入天津北洋水师学堂，毕业后在广东服役，担任大管轮。这一干，就是近十年。1894年，黎元洪所在的“广甲”号前往黄海送给养，不料赶上中日甲午海战，本来“广甲”号就不属于战斗序列，加上管带懦弱无能，不敢应战，最终，“广甲”号在向旅顺港逃离途中搁浅。

黎元洪不习水性，按理说落水之后很难活命。但关键时刻，一件早先自费购买的救生衣救了黎元洪，靠着强烈的求生欲和顽强的毅力，黎元洪在海上整整漂了十多个小时，终于死里逃生。

躲过日军的搜捕，一身褴褛地逃回基地后，黎元洪被当作逃兵遭监禁半年，后因证据不足而无罪释放。

命是捡回来了，但前途似乎没有了。

北洋水师全军覆灭后，黎元洪的饭碗被彻底砸掉了，此后的一段时间，他流落到上海，陷入了人生的最低谷。