从前，有个少年个子长得不高，人们给他取了个外号叫“赤膊矮子”。赤膊矮子因为人不出众，人们不把他放在眼里，不论做什么总是受人欺负。
俗话说，要想不受别人欺，先去练打然后归。赤膊矮子一气之下，跑到一座深山古庙里，对一位高龄和尚讲了自己的处境和来意，要拜他为师，学武练打。老和尚说：“学武练打，并非一日之功，你受得了这种磨练之苦吗?”赤膊矮子回答说：“受得！”老和尚又说：“光受得磨练还不行，你还要听从我的吩咐，我说要你做什么，你一定要做，可以吗?”“可以，只要你肯教我真功夫，我一切遵从师父！”
老和尚听他这么说，沉思了一下，就答应道：“你就在我这里留下吧！”
赤膊矮子留下了。但是，万万没有想到，练功学打的事，师父一字不提，而是让他在厨房里烧水煮饭。
灶上只有一个带把的铁罐，是用来舀水的，这个铁罐高有一尺，五寸过心，而中间能装水的孔眼，只能竖着放进两个鸡蛋，又小又浅。赤膊矮子第一天走进厨房看到它，就露出哭相。这可气死啦，用这么笨重的家伙舀水，不会累死人吗? 但是，他不敢吭声，因为他刚才说过，一切听从师父的吩咐，师父才收下了他。
他操起铁罐去打水，几重啊！单是铁罐重还不要紧，麻烦的是水井离锅台有三四丈远。舀一铁罐水只那么一点点，像这样，一个早上要舀满那锅水煮好饭，不累死人吗?他边做边想，这哪里是教我学打，分明是在磨我脾气。不过，他又想，师父为什么要磨我的脾气呢?磨脾气，见志气，真功夫总是留在后面教的。他怕师父说他没耐心，中途辞掉他，所以什么也不说，默默地做了一年饭。师父看着他知难不退，觉得他还有志气，喜在心里，但是没有说出来。
第二年，师父不要赤膊矮子做饭了，吩咐他碎炭块。这炭块本来是用铁器打碎了做炭饼的，现在师父要他用手把炭块弄碎。说来这又是一件难事。为了等着学到真功夫，赤膊矮子二话不说，又照着去做。先是握紧拳头捶，捶痛了拳头，便用手掌揉，揉烦了又用几个指头捏。手掌手指磨起了血泡，血泡破了，痛得钻心，可赤膊矮子硬是有股蛮劲，管它怎么痛，咬紧牙关还是不停地捶呀搓呀，慢慢地满手长起了硬茧，一点也不痛了。到最后，不论大小炭块，一沾他的手就成了粉末。不知不觉，又过了一年，赤膊矮子开始觉得这样过日子有点无聊。为了出来学打，到这里两年了，就做些这样的事情，要是家里人知道了，岂不要取笑他！ 想来想去，他忍不住跑去问师父，什么时候才正式教他学打。
师父知道赤膊矮子心里发急，却故意慢吞吞地对他说：“只要你听我的吩咐做事，到时候我自然会教你学打，你何必着急呢?”
赤膊矮子点点头，心里暗暗琢磨着师父这句话的意思，好像是不听他的吩咐就不教他真功夫了。这可划不来！ 他思量着，三年出师，已过了两年，下一年总该教我真功夫吧！
转眼夏天到了，师父果然不叫他再揉炭块了，赤膊矮子非常高兴，心想这一下可能是教他学打了，不料他又高兴得太早了，师父吩咐他做的事情使他想都想不到，原来是要他每天晚上捉蚊子。开始，他以为捉蚊子比揉炭块总要轻快得多，谁知却更难了。师父规定。每天晚上先打开蚊帐，让蚊子进来，然后放下帐子一只一只用手捉，捉到了不许捏死，要送到外面去放掉。没有办法，赤膊矮子只好天天晚上闷在帐子里，目不转睛地盯着蚊子追呀捉呀，双手举得发酸，满身都是汗水，也不歇息一下。就这样捉了些日子，他开始眼尖手快起来，随便盯一只蚊子，不管它飞得几快，只要伸出两个手指头，就能把蚊子捉住。师父看了心中暗喜。有一天，师父对赤膊矮子说：“用手能捉到蚊子还不算，从今天起，我要你用筷子在房间里夹蚊子，既要夹得到还要不夹死。”赤膊矮子点头听着，他知道师父出的题目越来越难了。不过。经过前面几种磨练，他觉得这也难不倒他。从此，赤膊矮子趁早晚蚊子特别多的时候，就举着一双筷子，在昏暗的房间里，跳跃奔跑夹蚊子。夹了又放，放了又夹，夹到后来，他不单是能夹住，而且是百发百中。
三年时间到了，师父见赤膊矮子练到这种程度，便要他回去。赤膊矮子一听着了急，缠着师父说：“师父，我怎么能就这样回去呢?我在这里三年，做的都是打杂的事，上堂的打法一样也没学到，回到家里还不是和原先一样要受人家的欺侮。”师父笑着说：“还要学什么上堂的打法呢?你已经练得不错了啊！你在这里三年并不是白过，其实我教给你的都是真功夫。回去吧，有你现在这样的本事，还有谁敢欺侮你！”就这样，赤膊矮子似信非信地回到了家里。人家问他学了什么本事，他真不好意思说出来，生怕人家取笑他。
时过不久，村里传开了一个怕人的消息，说是竹节寨上来一伙强盗，隐藏在山岭的密林中，抢劫来往行人的财物，谁敢反抗，他们就杀死谁，远远近近的乡民百姓都吓得不敢出门。
且说，竹节寨那边东源庄的刘员外，听到这件事更是坐立不安，因为他岳父做七十大寿的日子已经到了，他准备了几十担丰厚的寿礼要送过去，而东源庄去他岳父家里正好要经过竹节寨。现在竹节寨来了强盗，要是请不到几个武艺高强的人护送，这几十担锦被衣绣和金银珠宝就将落入强盗手中。到哪里去找这么多武艺高强的人呢?刘员外想来想去，最后想到去找老和尚。老和尚有许多弟子，或许他可以帮忙。
刘员外找到老和尚，老和尚当即要他去找赤膊矮子。说是此行护送，只要赤膊矮子一个人就够了。刘员外回到家里，立刻派人去请赤膊矮子。当来人见到赤膊矮子说明来意后，赤膊矮子觉得此事非同小可，不禁犹豫一下，但是，他没有推辞，回答来人说：“既然你们府上看得起我，那我就为你们去走一趟吧！”说完，便打扮行装，随来人到了东源庄刘员外家里。
刘员外见请来的是一个单寡的少年，看上身子也不算强壮，别说当保镖保护众人，恐怕他连自己都保不了。刘员外不禁皱起眉头，老和尚怎么向我推荐这样一个人来呢?不过，他很快又想回来了，俗话说，人不可貌相，海水不可斗量。老和尚德高望重，不可能轻浮处事，对我存有什么戏弄之心。想到这里，刘员外放下心，当下摆出酒宴，盛情地招待了赤膊矮子。然后吩咐家人摆好礼担，列队上路。刘员外坐轿随行，赤膊矮子赤手空拳，走在浩浩荡荡的礼担行列里，密切注视着沿途的动静。
将近中午时分，眼看竹节寨就在前面，刘员外不由得紧张起来，一再提醒赤膊矮子要加倍小心。赤膊矮子虽然初出茅庐，想不到前面将会出现怎样的场面，强盗有什么武艺自己能不能招架得住?但他还是给刘员外壮胆说：“你放心吧，我从你家里一出门就作好了准备，怕什么！”刘员外提心吊胆地点点头说：“有大师父在，我放心！”
说话间，已经来到了竹节寨。路越来越陡，接近山顶时，更是陡得吓人。刘员外也得下轿步行。当全部礼担登上山顶时，大家早已累得气喘吁吁，多一步也不想走了，一个个撂下担子坐下来休息。刘员外本不愿让大家在此休息，可他没办法，自己也实在走不动了。他望望四周，山风吹过树林，发出阵阵的呼啸，他不由得打了个寒颤，心中暗暗祈祷老天保佑，不要出事才好。
就在这时候，前面树林里一下窜出五六个彪形大汉，手执弓箭，拦路喝道：“前面的众人听着，把所有的担子全留下来，统统给我滚回去！”听到这一喝，刘员外顿时吓得发抖。赤膊矮子从人群中一下站起来，向前走了几步，大声回答：“你们是哪路鸟货，竟敢如此瞎眼妄出胡言！”
强盗见答话的是一个不起眼的少年，便邪威大作。其中有一个逼近过来，指着赤膊矮子的鼻子骂道：“小小畜牲，你敢骂我们是鸟货，今天我就要了你的狗命！”接着，就朝赤膊矮子天门挥出一拳。
赤膊矮子不退不躲，瞧准那即将落下的拳头一把抓住，不等强盗缩回，双手一搓，便把那个握成拳头的手臂搓得皮裂骨碎，再也举不起来了，痛得那强盗在地下打滚。
后面的强盗看到这个情景，仗着势众一拥而上，向赤膊矮子扑来。赤膊矮子立地不动，机警地防范着最先靠近身边的强盗，伸手一捞，抓住强盗的一只手，顺势一曳，强盗便栽倒在地，跌得鼻血淋漓。紧接着赤膊矮子又伸手将他往上一提，不等强盗站稳，对着他的脑袋双手一夹，只听得咔嚓一声响，带血的脑浆四下进射出来，这个强盗就这样给收拾了。
众强盗见势不妙，掉头跑进树林里，躲在树后张弓射箭。赤膊矮子怕乱箭伤及挑担的人，迅疾跑到一边，把箭引开。只见他两目炯炯，双手在空中上下左右地飞舞，灵活地接住飞来的乱箭，把箭一一踩在脚下。不一会，强盗带的箭全部射光了，他才大喝一声，向强盗追去。在密密的树林里，强盗慌不择路，有的被树撞死；有的失脚跌下悬崖。就这样，这伙强盗全部见了阎王。
赤膊矮子走出树林，大家一拥而上，向他欢呼！ 刚才被吓得发抖的刘员外更是喜不可言，他拉着赤膊矮子的手说：“大师父真是武艺高强，我应该厚礼重谢，厚礼重谢！”赤膊矮子笑笑地摇摇手，随即，招呼众人挑起礼担，继续赶路。
当长长的礼担来到刘员外岳父的大门口时，刘员外快步走进屋里，向岳父要了一挂万响鞭迎接赤膊矮子。在当晚的祝寿宴席上，赤膊矮子做了座上客。刘员外再次点燃鞭炮，当着满堂宾客，讲述了赤膊矮子在竹节寨为民除害的经过，并亲自呈上两千两银子表示感谢。从此，赤膊矮子的名声远近皆知，到处受人敬仰，再也没有谁欺负他了。
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