虚谷（1823—1896）与任伯年、蒲华、吴昌硕并称“清末海派四杰”。虚谷生活的年代，正是太平天国运动时期，江南各地人们处于水深火热之时。为躲避战火，江南的乡绅大贾纷纷去往上海的租界需求庇护，这无形中完成了中国绘画艺术审美的转捩。“海派绘画”的形成，即以此为大背景，海派绘画大师们也是在这片土地上，以自己最独特的面貌“讨生活”，虚谷就有这种独特性，以此立足，以此立身。
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虚谷杂画册·湖中风味
具体而言，他的这种独特性来源于笔墨，尤其是用笔之奇。一家要有一家之风格是商品画流行后最为显著的“市场特征”，也是画家安身立命的最大诀窍。虚谷用笔之奇就在于这种辛辣与奇特，看了令人“过瘾”。比如上海中国画院收藏的这套虚谷杂画册中的《湖中风味》，画的是藕和菱，但是在圆圆的线条中，随处可见长锋羊毫勾勒出的空间，变化自然天成，不会有相同的第二件。
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虚谷杂画册·开到人间第一花
《开到人间第一花》的画面中，梅花枝条横斜，肆意穿插，如入蛛网，却有分寸，显得文质彬彬。梅花用圈，看似简单，却富有变化，毫不板滞。
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《春波鱼灵》画的金鱼可爱动人，憨态可掬，像儿童之心态，又似儿童之笔致，细审却回味无穷，一般画家真画不出来。
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“白猫图”也是这种格调，有趣是清人追求的品位，海派画家深谙此道，变着各种法儿追求各种趣味，所谓“妙趣横生”。猫是人们最喜爱的宠物之一，虚谷笔下的这只肥猫则更加惹人喜爱，造型的准确与变化恰到好处，画家的本领可见一斑。
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虚谷绘画的题材，多是市井名物，不雅不贵，有一种熟悉甚至世俗的味道。艺术之鉴赏贵在从熟悉中找到陌生，从中品味艺术。白居易写完一首诗，拿去给街上老妪看，她读不懂便毁之，她能读懂便存之。几乎没有一个人读不懂虚谷在画什么，至于其中蕴含的老辣稚拙或是画家甘苦，则是需要慢慢品味的。
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