1937年8月25日，在西北的红军主力改编为八路军。关于八路军的编成，人们所熟知的是下辖三师六旅十二个步兵团，另有一个处于国民党半承认的115师独立团。红军改编为八路军的人数，从三万到六万有多种说法。
那么，改编为八路军时，在西北的红军究竟有多少兵力？
红军之名的由来
南昌起义部队打出的旗号依然是北伐时期的国民革命军，到了秋收起义时，毛委员认为我党领导的武装从旗帜到名称均要有所改变，不能再打国民党的青天白日旗。这一段历史在近年来的影视作品中是重点，秋收起义部队的名称是“中国工农革命军第一军第一师”，旗帜是镰刀斧头的红旗。
1928年四月，朱德、陈毅率南昌起义军余部上井冈山与毛委员会师，部队的番号是中国工农革命军第四军，下辖南昌起义军部队组成的28团，湘南起义组成的29团，秋收起义部队组成的31团，井冈山王佐、袁文才部队组成的32团。
1927年11月13日，黄麻起义爆发，11月18日，起义队伍组成中国工农革命军鄂东军，1928年1月1日，突围到木兰山的鄂东军改编为中国工农革命军第7军（全军72人）。
在这一阶段，我党组织领导的起义部队都还未称红军。
黄麻起义部队攻占黄安县城后，黄安县内有名的书法家吴兰陔先生特地写下一副对联，贴在了新成立的黄安县农民政府大门上：
“痛恨绿林兵，假称青天白日，黑暗沉沉埋赤子；
光复黄安县，试看碧云紫气，苍生济济拥红军”。
这是中国近代历史上，我党领导的军队首次被称为“红军”。而后不久，广州起义爆发，当时的起义领导机关在发布的《红旗号外》中，称起义组织为“工农红军”。
虽然广州起义最后失败，但“工农红军”的名称却流传了下来，并在各地革命武装部队中开始陆续使用。
1928年5月25日，中共中央发出了第五十一号通告，通告中均以“红军”称呼革命部队，从这之后，中国工农革命军第四军也被改称为中国工农红军第四军。
各地的红军在国民党的围剿下艰苦奋战，最高峰时，全国的红军大约有30万。由于反围剿的失利，红一、红二、红四方面军及红二十五军主力陆续踏上了长征的征途，并在1936年10月在甘肃会宁实现了大会师。
红军改编为八路军时，人数有如下几种说法：
四万五千人还是三万六千人
《解放军百年大事记》中：“……红军主力改编为国民革命第八路军……下辖第115、第120、第129师和直属部队……全军共4.6万人。”
“8月25日，中国红军改编为国民革命军第八路军……共3个师……全军编制共4.5万余人。”
这个说法在中学课本和各种历史文献记录中为主流。其实，4.5万人是基于第二次国共合作双方谈判达成的红军改编为八路军的编制数。
为实现第二次合作，我党与国民党相继在西安、杭州、庐山、南京举行一系列谈判，谈判的核心内容是关于红军改编后的编制人数和指挥权。
经过激烈的争论，双方大致同意红军改编为3个师6个旅12个团，总人数为45000人。
1930年中原大战后，蒋系中央军的师一般辖两旅四团，师直属队为特务营、炮兵营、工兵营、骑兵连、通信队、野战医院、修械所、特务排。此种为丙种师，人数较三旅九团制的甲种师少近一半。
1936年，蒋军开始以德械装备中央军，编组了整理师，亦称调整师。每师两旅四团，师直为炮兵营、工兵营、辎重营及若干特种部队，全师10923人。
在谈判过程中，国民党方面的代表提出的红军改编方案为按调整师编制，遭我方代表痛斥。若按照调整师计，八路军三个师只有33000人，加上总部直属队3000人，最多不过36000人。
我方提出的方案是红军改编为四个军，每军三个师，每师一万人，四个军军长为林彪、贺龙、刘伯承、徐向前，而蒋不接受。
在日本日益显著的侵略形势下，蒋介石终于有所让步。1937年6月周公与蒋氏的第一次庐山谈判中，蒋同意“3个师仍照12个团编制，人数可容至45000人。”
全面抗战爆发后，双方很快达成了协议。八路军仍按三师六旅十二团编制，但是人数为4.5万人。如按照编制表，八路军三个师3.3万人，加上总部3000人是3.6万人，但是关饷人数则为4.5万人。这就是3.3万人、3.6万人、4.5万人这些说法的由来。
1937年6月25日，中央致电彭德怀、任弼时，要求他们按红军改编后的编制表编组部队：每师14000人上下，总部及直属队人数3000人。按这个编制，全军人数为45000人。
1940年11月19日，朱彭叶项复何白的“佳电”中称：“然以现有五十万之众，领四万五千人之饷。”
何白复朱彭叶项的“齐电”中称：“故十八集团军遵令改编之始，原仅四万五千人。”
正因为编制表3.6万人与关饷4.5万人的差距，八路军后来新增编的115师344旅689团，120师358旅714团，359旅719团，这三个新增的团，国民党方面既未赞同但也未提出反对。
红军改编为八路军时，除12个数字团外，另有一个处于模糊地位的115师独立团。
红一方面军过草地后整编为陕甘支队，红3团打散编入了一大队和二大队。到达陕北后恢复红一军团番号，但是红3团番号未恢复。在陕北，红2团编入红二师为2团，后红6团打散分别编入红4、红5团，红2团改番号为红6团。改编八路军时，红二师改编为115师343旅685团，原来三个团缩编为三个营。而红四师（原三军团部队）改编为686团。
红一师除红1团外，又从红四师调入红13团，之后将红1团中原红3团的3个连队调出，辅之以新入伍的战士组建了新的红3团。与红二师、红四师相比，红一师人数少，是个小师。
陕北肃反时刘志丹等人被捕，幸亏中央及时赶到救下了刘志丹等人。刘志丹后来担任了红28军军长，之前因刘志丹被捕，许多红26军战士回到了家乡，听闻老刘复出，这些人纷纷归队加入红28军。
改编为八路军时，由于原红26军（改编为687团2营三个连，688团2营三个连）、红28军（改编为716团2营）、红32军（改编为718团）人数达不到改编的编制数，原陕甘红军领导人（名字自己想）回到家乡动员乡亲们参加八路军，从而使得红26军、红28军、红32军基本达到了整编人数。
林彪与这位领导人关系不错，要来了几百人补入115师，杨成武因此也沾了大光，得到了新加入红军的300名老陕（也有500人的说法）。但与3000多人的那十二个主力团比，115师独立团仍只有1700人。
平型关大战的腰站阻击战后，独立团挺进晋察冀。五台分兵时，聂荣臻只有独立团1700人、骑兵营300人，另从总部特务团要来两个连，用一个连交换了685团的一个战斗连（8连还是11连，记不太清了)，共2300人。此外还有115师战地服务团600人，进入山西后，阎锡山给了一些手榴弹，这些人每人两颗手榴弹就跟着独立团上了战场。不过这些都是编余的干部和长征后伤愈的红军战士，只要有兵，立马能拉起队伍。
进入晋察冀不到两个月，杨成武的独立团就发展到7000多人，三个营改称1、2、3团，兵力超过了六个旅。当时改番号为独立师，这一下就引起了老蒋的重视和国民党方面的抗议。很快，上级要求独立师改称支队（旅级），团改称大队（团级），但这仍然在老蒋那过不了关。不久，支队改称晋察冀第一军分区，大队恢复为团，不再搭理老蒋。这就是我军军分区的来历。
杨成武所带的这个最小的团，在38年10月时发展到2万多人的规模，超过了三大主力师。这还不算被邓华带到平西的老三团（内有红13、红3共4个红军连），以及杨成武看二分区黄永胜手上无能打的骨干部队送的老二团（有2个红军连的三千人的红军团换来了800名游击队），还有为支援三分区反扫荡，战后被扣下的一个主力团。所以一分区部队才能打雁宿崖、黄土岭那样的大仗，杨成武则成为八路军最初的13个作战团中最先升任旅长（独立师师长、支队司令、军分区司令）的团长。
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