至正十二年（1352年）闰三月初一日，一个衣衫褴褛，头裹红巾的年轻和尚堂而皇之地来到濠州城下，要求进城参加红巾军。此时的濠州城正被元军围困，两军对峙，气氛十分紧张，守城兵士见到这个突然闯来的和尚，觉得十分可疑，于是不由分说便将他捆了起来，准备杀头去疑。
这个年轻的和尚便是大明开国皇帝朱元璋，这个十分凶险的瞬间便是他迈向帝王之路的最初时刻。
关于尚未进城即遇险，朱元璋后来在追述其早期生涯的《纪梦》中有一段颇为直白的回忆：“以壬辰闰三月初一日至城门，守者不由分诉，执而欲斩之，良久得释，被收为步卒。”
有一种说法，朱元璋在濠州城下之所以能化险为夷，那是因为当时红巾军大元帅郭子兴恰好经过城门，见他相貌雄奇，遇险不惧，申诉有力，便出手救了他，但在最接近史实的《纪梦》中，朱元璋却没有提及郭子兴的名字，这暗示着朱元璋此次脱险，依靠的也许仅仅是关键时刻自证清白的能力以及一些好运气。
涉险入城，加入红巾军后，朱元璋的起点很低，只是一个随时都有可能丧命的步卒。但低起点往往也能快速呈现出一个人的优点品格。朱元璋在做步卒的两个多月时间里，有两点表现得很突出，一是他体格好，记忆力强，虽没有多少文化，但明显不同于普通的草莽武夫；二是他脑子活，性格持重，遇事沉稳，不管是守战还是出城哨探，都让人觉得此人是个能担当的角色。
因为在濠州解围中表现的十分抢眼，急需用人的郭子兴在两个多月后注意到了他，并将他调入帅府，担任了亲兵九夫长。
在郭子兴身边办差，虽说能带的兵只有几个，但朱元璋还是利用这个小平台，“见缝插针”地展现出了与生俱来的做事格局。每次得了命令，他都能漂亮地完成。打了胜仗，得了战利品，不管是银两还是牲口，他总是悉数献给郭子兴。得到奖赏，他又总推说是大家的功劳，从不贪功独享，而是平分给手下的那几个兵。
对上讲效忠，对下讲义气，这样的做派、气度让郭子兴觉得眼前的这个亲兵九夫长是个可期可用之才，为了笼络朱元璋，壮大心腹力量，不久郭子兴做了一件事，他将自己收养的孤女马氏嫁给了朱元璋。
成为郭子兴的上门女婿，对早期的朱元璋而言，既是难得的机遇，也是危机四伏的挑战。
此时的濠州城内，除了郭子兴，还有以孙德崖为首的另外四个元帅，让朱元璋感到忧患的是，孙德崖这四人与郭子兴矛盾重重，而郭子兴本人心胸又过于狭隘，行事又颇为刚愎自用，五虎挤在同一个山头，稍有摩擦，极可能酿出波及自身的灾祸。
面对此种情势，朱元璋曾屡次劝告郭子兴要以和为贵，否则会因势弱吃亏，无奈郭子兴没有真枭雄的胸襟谋略，既不能真心听进去，更不能有模有样的做出来。
朱元璋无奈，只好背地里用情商，在孙德崖面前替郭子兴说好话，做好人。
但随着至正十二年九月徐州城被元军攻破，另两股更大的红巾军势力赵均用部、彭大部涌入濠州城，濠州城内的局面变得更加复杂、凶险了。
赵均用、彭大因为资历老，名气大，一入濠州城即来了个“鸠占鹊巢”，各自称王，而郭子兴、孙德崖这五位元帅，既无真豪杰的应对之策，也无真枭雄的抱负格局，很快就沦为了这两人的附属，更糟糕的是，为了内斗，这五人还分别站队，郭子兴站在了彭大一边，孙德崖那四人站在了赵均用一边。
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