公元75年，汉明帝刘庄去世，同年，他的第五子刘炟继位，即汉章帝，东汉第三位皇帝。汉章帝生于公元57年，公元75年—公元88年在位，时间13年，在此期间，汉朝经济继续往前发展，国内政局稳定，史家将他与汉明帝的统治称之为“明章之治”。对外经略方面，相比汉武帝、甚至汉明帝来说，他有些“温吞”，但他能正确听取意见、正确判断形势、正确用人，因而在他统治期间，虽然汉朝一度在西域经略不利，但最终还是扭转了局势，假如他能活得更久一点，或许对历史的贡献要更大，他未竟的事业，最终由他的儿子汉和帝得以完成。
汉章帝像：汉章帝刘炟（公元57-88年），东汉第三位皇帝，为政比较宽厚，亦有被后世批评之处，比如他打破了东汉建国以来外戚不得封侯的惯例，开始给外戚封侯，对后来东汉政治带来了负面影响。汉章帝最主要的历史贡献在于他支持了班超在西域的活动和斗争，为西域统一于祖国打下了基础。
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汉章帝继位这一年，东汉在西域的经营极不顺利，西域都护陈睦被西域叛军所杀，己校尉关宠被北匈奴困于柳中城，后战死，戊校尉耿恭被北匈奴围困在疏勒城，坚持战斗。汉章帝甫一即位，就面临着这一严峻的问题，但他不愿劳师动众，对西域用兵，只是派驻守在酒泉和敦煌的汉军救回耿恭，不久后，又下令撤销西域都护和戊己校尉的建制，实际上宣布放弃西域。
此时在疏勒国的军司马班超也接到了撤退回京的命令，但遭到与汉朝友好的西域人士竭力挽留，班超也觉得不能就这么放弃西域，上书汉章帝，请求继续留在西域，汉章帝同意了他的请求。由此，东汉虽然表面上中止了与西域各国的官方联系，但班超却以汉朝代表的身份，一直在西域坚持活动和斗争，并且卓有成效。
从以上所述来看，汉章帝并不是一个雄才大略的皇帝，但他有一个长处，能虚心听取意见，并能做出正确的判断。公元80年，班超在西域孤军奋战五年后，上书汉章帝，汇报并分析了现在西域各国的情况：西域北道各国基本被北匈奴控制，但是南道各国，只有龟兹国与汉朝为敌，其他各国和汉朝都比较友好。为此，班超提出了经营西域的建议，即联合与汉朝友好的国家去攻打与汉朝为敌的国家。汉章帝同意了班超的建议，并且派徐干为假司马（假司马即军司马副手），率领弛刑徒和义从兵一千多人前往西域支援班超。徐干，今陕西咸阳人，自幼习武，慷慨勇猛，素有平定西域的雄心壮志，在得知班超奉旨平西域的消息之后，主动向汉章帝请缨前往西域，做班超的副手。徐干赶到疏勒国，与班超一起打败了叛汉的疏勒都尉番辰，重新稳定了局面，班超升任为将兵长史，徐干升任为军司马。汉和帝时期，班超任西域都护，徐干为长史，驻于疏勒，此为后话。
公元84年，汉章帝又派假司马和恭率八百士兵支援班超，班超就依靠这不到两千人的汉军，联合西域与汉朝友好的国家，在西域展开了反攻，击败了莎车国和龟兹国，维护了祖国的统一。
在此期间，有人诬告班超在西域的活动，只是为了自己而不是为了国家，所谓“拥爱妻，抱爱子，安乐外国，无内顾心”，但汉章帝并不怀疑班超，反而斥责了诬告者。不偏听偏信，这也是汉章帝的一大长处。
班超在西域不断取得胜利的同时，北匈奴内部发生了动乱，不断有匈奴人内附于汉朝，在这种有利的局面之下，公元88年，汉章帝派窦宪对北匈奴展开了进攻，可惜的是，他却在这一年病逝了。
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史载“明帝察察，章帝长者”，意思是与汉明帝为政为人严苛相比，汉章帝的为政为人都比较宽厚，有长者之风。汉章帝为政，的确比较宽和，比如禁用酷刑，去除刑法残酷条文50余条，去除谋逆之罪亲属皆受牵连的禁令，等等。
汉章帝的长者之风，还表现在他教育子女身上，汉章帝最先立的太子，并不是后来的汉和帝刘肇，而是三儿子刘庆，后来他废刘庆为清河王，封地在今山东临清一带，不过为了预防日后刘肇即位、猜忌兄长，他趁两个儿子在幼年时，要求他们出则同车，入则共帐，培养他们的兄弟感情。这兄弟俩也一直很知心，后来同心协力，铲除了以窦宪为首的窦氏势力。
汉章帝的宽厚，表现过头了也会演变成老好人，失去公共理性，给国家政治带来负面的影响。比如他对东汉建国以来外戚不得为侯的规定的废除就是如此。汉明帝在世时，严防外戚，并且得到了马皇后的全力支持，这位历史上著名的贤后，在限制外戚方面，比丈夫毫不逊色，汉章帝即位后，马皇后被尊为马太后，她削去了其兄马防参与御医为皇帝诊病供药等事情的权力，汉章帝觉得奇怪，问为什么，她说不愿意后世知道先帝亲近皇后家属的事情，这说明她深刻理解了明帝限制外戚的想法，汉章帝后来又要封舅舅们为侯，她多次拒绝，说不愿意把家事搅到国事里面来，在她去世前一年，汉章帝终于按自己的意愿，封马寥、马防、马光为侯，她知道后，极不高兴。汉章帝的这种做法，为后来东汉外戚专权埋下了远因。
汉章帝还是一位书法家，“章草”的得名，有多种说法，有一种说法认为得名于汉章帝。或许他身上所具有的这种艺术家气质，影响了他的治国，他喜用儒生，多少有些不务实，后世史家对他这一点批评较多。
河南洛阳孟津县汉章帝敬陵或汉顺帝陵：据资料称，汉章帝敬陵位于河南省洛阳市西北的邙山上，俗称“二汉冢”。我们在洛阳孟津县平乐镇平乐村北找到此冢，高约五米多，周长约二百余米，整体比“大汉冢”小些，冢上已被修成梯田种上庄稼。和“大汉冢”一样，此冢前也同时立有两通石碑，一通为1980年代所立的市重点文物保护碑，上书“章帝敬陵”，已斜倒在杂草中；另一通为河南省人民政府2001年所立的全国重点文物保护碑，写为“汉顺帝陵”，两碑相隔不到两米。关于此陵的所属，相关学者也存在学术争议，故同时立有两碑。“邙山陵墓群旅游产业化发展利用规划建议”中的记载为：“二汉冢”汉章帝敬陵，或为顺帝献陵。
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