1949年9月30日，北平中国人民政治协商会议第一届全体会议参与代表576名，他们在进行公开选举新的国家领导人。毛泽东作为人心所向，以575票当选中央人民政府主席。投票结果公布后，才得知有一个人交了一张废票，后来主席知道这件事后淡然地说：“缺一票就缺一票，不管什么人都有选不选毛泽东的权利。”那这唯一一位交了空白票上去的人是谁呢？他便是张东荪。
张东荪一生先后经历了晚清时期，民国时期以及中华人民共和国时期。早年曾醉心科举，后来学习西学，曾公派去日本留学。复杂的人生经历影响了张东荪的思想，所以他一贯秉持着中立的态度。
在社会封建腐朽的时候，他主张改革，开视明听。当他在参加筹建中国共产党秘密聚会的时候，因为政见不合而退出，又呼吁大家不要太激进，逐步走到了中国共产党的对立面，甚至还与中共进行思想论战，公开在权威报刊上发表文章，批判红色，反对社会主义在中国传播，在众多学者中产生了不小的影响。
对于国民党的独裁专制，他也是批判的，还借助哲学学术研究组织建立了国家社会党，走出“第三条道路”，坚决抗议蒋介石独裁，要求实行联合政治。重庆谈判之后，蒋介石独裁政治更甚，张东荪愤愤不平，退出国民政府所谓的“国大”，避居香港。
但是在抗日战争的时候，张东荪没有实行中间路线，就算被日寇羁押，被逼迫投降卖国，他始终坚定地站在中国人的立场，宁死不屈。
新中国成立后，他作为中央政府委员会委员，不赞成“一边倒” 的新中国的外交方针，认为中国不应与美国起激烈冲突。所以这次他又选择则走中间路线，试图在中美之间扮演“和事佬”“调停者”。然而就是在这样的中立思想驱使下，他酿成了“张东荪泄密事件” 。
尽管张东荪的所作所为，情理上还称不上是美国间谍特务，但作为新中国人民政府委员，无论出于什么动机，什么目的，这种情形都是不允许的。所以民主党派内部对他进行了猛烈批判，毛主席体恤他曾为国家做过贡献，提议不以间谍罪判他入狱，而是革去职务，只是按照人民内部矛盾处理。
50年代后期，在北京烟燕园教授住宅，张东荪每天的日子就是拨弄拨弄养的花草，看看报纸，读读书，好不闲适。1968年，81岁高龄的张东荪也因为之前的种种行为，被动荡波及，以叛国罪被逮捕。在秦城监狱度过了他生命最后岁月。
1973年6月，毛泽东在会见越南共产党人理损之后，回到中南海西花厅，在那张办公桌上，有一份反映病情的简报。病人就是张东荪，毛主席写道：“应尽力抢救”。同年，张东荪离世。
张东荪晚年曾有作诗感叹：“书生谋国直堪笑”。从一个名动北京，显赫半生的高级知识分子，因为昧于社会局势，企图用个人声望影响国家局势，然后梦境跌落般成为泄露国家机密的大罪人，实在凄惋。
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