1955年，明史专家、北京市副市长吴晗，向中央提交了一份《关于发掘明长陵的请示报告》。明长陵是明成祖朱棣的陵寝，也是明朝迁都北京之后的第一座帝王陵墓，位列明十三陵之首。
不仅营建时间最早，而且建筑规模也是最大，再加上朱棣在明朝的历史地位仅次于朱元璋。所以，发掘明长陵对于研究明史，有着非常重要的影响。
这也是吴晗致力于发掘明长陵的主要动机，毕竟他是当时中国最为资深的明史专家，一生都在研究明朝历史。不得不说，吴晗先生这个动机一开始就不怎么纯，说得好听点叫“还原历史真相”，说得难听点就是“以学术的名义窥私”。
不过，挖掘帝王陵墓兹事体大，尤其是明长陵这种规模巨大的帝王陵寝，放到国外都是一个非常棘手的功臣，更不要说当时各方面技术条件都不成熟的中国了，所以这是一个非常冒险的决定。时任文物局局长的郑振铎和考古研究所副所长夏鼐就表示坚决反对，多次找到吴晗教授收回提议。
然而，允许挖掘的批复还是很快就下来了。因为这份报告后面的落款处，写的不仅仅是吴晗一个人的名字。还有郭沫若、沈雁冰、邓拓、范文澜、张苏等等多位文化界大佬。尤其是郭沫若，乃是当时文化界第一人，在他的支持下，关于明长陵的发掘项目终于立项。
但是，当时的中国考古学界，对于明长陵这种规模的帝王陵墓，根本没有发掘经验，再加上技术条件的限制。大家围着朱棣的坟墓勘探调查了几个月，结果连个墓道门都找不到，更谈不上进入陵墓内部了。
由于明长陵发掘工作迟迟没有进展，委员会觉对先找个规模小一点的陵墓练练手。其首先选定的是明献陵，那是朱棣儿子，明仁宗朱高炽的陵墓。可是，折腾了半个月，依然是连门都没找到。
大家无奈之下，又把目光放回明长陵身上。1956年春，在经过了数月的史料研究之后，由发掘工作队队长赵其昌率队，再探万寿山，一方面寻找长陵入口，一方面看能否找到其他合适的陵墓练手。然而，赵其昌他们在长陵依旧毫无所获。
不过，赵其昌却在定陵勘探时发现了定陵地下玄宫的入口。由于之前的发掘工作一直没有进展，考古委员会顶着不小的压力。如今撞见了定陵，自然不会放过。而且定陵本就是发掘委员会拟定的试掘陵墓之一，虽然定陵的规模和价值远不如明长陵甚至于献陵，但是好歹是明十三陵之一，再加上万历这个奇葩皇帝，无疑是练手的上佳之选。此时既然已经有了突破，那就索性拿定陵下手。
于是乎，定陵就这样被误打误撞的开了光。
定陵地宫的开启，在当时的考古界引发了轩然大波，毕竟是帝王陵墓，对于任何一个考古工作者来讲，都是最具诱惑力的存在。
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