湘江之战是中央红军长征途中关系到生死存亡的一战，也是红军成立以来最惨烈的一战。在连续冲破国民党军队三条封锁线之后，中央红军于1934年11月24日从道县、江华间渡过潇水，逼近湘江两岸。此时，蒋介石已调集中央军、湘军、桂军、粤军等26个师30余万兵力，沿湘江构筑第四道封锁线。
11月25日，中央红军分为四个纵队，从兴安、全州间抢渡湘江，27日红二师、红四师各一部顺利渡过湘江，并控制界首到脚山铺之间区域。由于道路狭窄、辎重过多，后续部队并未及时渡江。
28日，国军“追剿军”第一路由全州向脚山铺红二师进攻，桂军也在新圩向红三军团发起进攻，湘江之战全面打响。随后，其他几路“追剿军”也向道县、文市等地的中央红军后卫部队发起进攻。
脚山铺是中央红军能否渡过湘江的保证，红一师、红二师万余人狙击湘军四个师六七万人数日，易荡平等牺牲。红五师、红六师与阻击数个师于新圩，红五师参谋长胡震、十四团团长黄冕昌等牺牲。红三军团第四师于光华铺阻击桂军北上，第十团一个团阻击桂军四个团，团长沈述清及继任团长杜中美先后牺牲。
易荡平
三大狙击战将敌军阻击数日且付出巨大牺牲，但到12月1日上午中央红军仍有八个师在湘江以东，为红一军团第十五师、红三军团第六师及红五、红八、红九军团。
国民党军发起全线进攻，企图夺取渡口，红三十四师及红六师十八团被国民党军前后夹击无法过江，基本全军覆没，三十四师政委程翠林牺牲，师长陈树湘突围后遭袭击重伤，用手绞断肠子牺牲。其余几个师虽然渡过了湘江但也付出了巨大代价。
湘江之战后，中央红军由出发时的八万六千多人减员到三万余人，一万多人的红八军团整建制撤销，红二十一师余部编入红三、五军团，红二十三师余部编入红五军团，红五军团三十四师近乎全军覆没，番号撤销，红九军团减员严重，二十二师番号撤销并入红三师。
湘江之战后，中央红军十二个师，就有红二十一师、红二十二师、红二十三师及红三十四师四个师撤销番号，红八军团更是整体撤销番号。
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