临水村有一户人家，家主王善德膝下两子。长子王怀志，性情憨厚，娶妻柳氏；次子王怀仁，聪颖过人，尚未婚配。兄弟二人感情甚笃。奈何天有不测风云，王怀志因积劳成疾，早逝而去，留下柳氏孤身守寡。
柳氏贤惠端庄，虽年仅二十有三，却未改守节之意。村人皆赞她为贤妇。王善德夫妻见长媳独守空房，颇为不忍，便萌生一念：待小儿王怀仁长成，娶柳氏为妻，以保柳氏安稳，亦能令家族香火延续。
转眼五年，王怀仁年满二十，王善德夫妻如愿为二人定下婚约。乡邻无不艳羡，皆称二人乃天作之合。可就在婚期将至之际，一件离奇之事发生了。
新婚前夜，柳氏入眠未久，忽觉寒风阵阵。待她睁眼时，竟见一熟悉身影站在床前——正是亡夫王怀志！王怀志面容肃穆，语气沉重地对柳氏说道：“贤妻，此番前来，乃为嘱托一事。明晚洞房夜，无论如何切莫脱下肚兜！此乃关乎性命之事，万不可轻忽！”
柳氏惊愕未定，欲问缘由，却见王怀志身影渐渐隐去，四周归于寂静。她惊醒过来，方知是一场梦，但梦中之情历历在目，实在难以释怀。
翌日，婚礼如期举行。王怀仁与柳氏拜堂成亲，满堂宾客欢声笑语。夜晚，二人入洞房，王怀仁饮了些酒，满面喜色。柳氏虽面露微笑，心中却不免惴惴不安，亡夫梦中嘱托之言犹在耳畔回响。
果然，当王怀仁欲亲近时，柳氏以身体不适为由婉拒，并坚持穿着肚兜而眠。王怀仁虽觉奇怪，却体贴地未强迫。
不料，到了夜半，柳氏忽听得耳边传来低沉的诡异声响，似有人喃喃自语，夹杂着阴冷笑声。她屏息倾听，才发现声音竟似从自己身旁的王怀仁口中发出。柳氏惊恐地推了推他，却发现他双目紧闭，似在沉睡。
这时，那低沉声音忽而变得清晰：“贱妇！脱下肚兜，吾便取你性命！”柳氏大骇，猛地坐起，紧抓肚兜不放。念及亡夫梦中警示，她强忍恐惧，未做妥协。
突然，房内烛火无风自灭，一阵阴风扑面而来。柳氏手足冰冷，心中暗念亡夫保佑。正当她不知所措时，隐隐感觉肚兜胸口处似有微热涌出，一股祥和之气将那阴冷之感驱散开去。
天明，王怀仁醒来，对夜中之事浑然不知，柳氏也未曾提及，只将肚兜之事牢牢记在心间。
几日后，柳氏特地将梦中之事告知村中一位德高望重的老道士。道士闻言，面露凝重之色，翻看黄历后叹道：“此事不妙。令亡夫显灵示警，恐与其生前未尽之缘有关。若贫道猜得不错，王郎中恐受邪物侵扰。”
柳氏心生疑惑，便请道士再查究竟。道士让人备香烛纸马，在柳氏家中作法。夜半时分，道士掷下手中符咒，厉声喝道：“何方妖孽，还不速速现形！”
果然，烛光摇曳中，竟显出一缕黑烟，化作一丑陋鬼影，浑身缠绕恶气。那鬼影咆哮道：“吾乃山中孤魂，生前凄苦，死后怨恨难平，趁机附身此人，欲索其新妇性命，夺其阳气为我所用！奈何她佩戴灵符，吾未能得逞。”
柳氏闻言，不禁惊觉，亡夫托梦所指的“肚兜”，竟是王怀志生前赠她的一件贴身之物。那肚兜绣有莲花纹样，内缝一枚道家符咒，正是亡夫早年请人所制，用以护身避邪。
道士摇头叹道：“多亏有此灵符护体，否则后果不堪设想！”他将鬼物超度，并为王怀仁净身祛邪，自此，二人生活再无波折。
经此一劫，柳氏愈加敬爱王怀仁，而王怀仁也对柳氏疼惜有加。两人伉俪情深，共度余生。村人知晓此事后，皆称王怀志有情有义，死后仍护妻周全。
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