1935年，红军长征途中渡过金沙江。为了尽快跳出敌人的包围圈，粉碎敌人将中央红军聚歼大渡河南岸的企图，中央决定继续北上，抢先渡过大渡河。

到大渡河的路共两条，一条是大路，但蒋介石在大路设有重兵。这时，中央决定避开敌人重兵把守的官道，走小路，借道彝民区，以最快的速度强占大渡河。

由于当地彝族群众长期受国民党反动派的负面宣传，对红军的政策知之甚少，以为红军和那些旧军阀一样。当红军进入四川凉山彝族地区时，遭到当地彝族群众和部族武装的抵制。

面对彝族武装的阻击，红军没有还击，而是向他们宣传党和红军的政策。目睹此景，彝族果基首领小叶丹决定会见红军先遣队司令刘伯承。两人一番诚挚的交谈，他发现，红军和旧社会上的那些军阀完全不同。过去的国民党旧军阀，从来不把彝族人当人看。今天，从刘伯承身上，他看到了对彝族人的尊重，最终打消了他对红军的顾虑。

会议结束后，两人决定以彝族习俗歃血盟誓、结为兄弟。之后，刘伯承又将一面印有“中国彝民红军古基支队”的一面红旗交给小叶丹，并任命小叶丹为“中国彝民红军古基支队”的支队长。在小叶丹的帮助下，红军顺利通过了彝族区，迅速抢渡大渡河，跳出了敌人的包围圈。

1950年，刘伯承指挥解放大军挥师入川，62军184师担负起解放西昌的任务。刘伯承指示184师，务必找到小叶丹，中央已经为他安排好了职务。

西昌解放后，刘伯承得到的却是一个让他万分悲痛的消息，小叶丹在1942年就已经牺牲了。

红军离开彝族区后，小叶丹和因伤留下的红军政委以“红军彝民支队”的名义，联合当地彝族群众，组建了一支1000多人的少数民族武装，这支队伍坚持斗争了五年，因寡不敌众最终失败。

但小叶丹从不后悔，他曾对他的家人说：“只有党，只有红军才把我们彝族人当人看，这样的仁义之师一定会回来的，如果我死了，你们一定要保护好这面旗帜，把它交给刘司令”。

小叶丹也因不肯交出红军彝民支队的旗帜被捕入狱。反动军阀逼他交出了一万两千两白银和120只羊后，关押了一年才将他释放。

1942年6月18日，小叶丹在外出赴宴时遭到投靠国民党的彝族武装罗洪部的袭击，不幸遇难身亡，终年49岁。

小叶丹死后，刘伯承多次派人寻找小叶丹家人的下落，但得到的都是他的家人也都死亡的消息。后来，刘伯承又多次派次子、三子去大凉山寻找小叶丹的后人，依然没有消息。

直至1993年，才有媒体报道小叶丹的后人生活困难。国家教委主任的一位领导看到了这则消息后，便把小叶丹后人的几个孩子接到了北京上学。刘伯承的次子刘太行在北京见到了小叶丹后人的孩子。刘伯承几十年未完成的心愿终于在下一代实现。