共和国少将、曾任陕西省军区政委的蔡长元。在1949年7月参加宁夏、兰州战役时，身先士卒、不怕牺牲、手提大刀、冲入敌阵，面对一个个凶残的敌人，手起刀落，如同砍瓜切菜，杀的敌人尸横遍野，狼狈逃窜。蔡长元仍然率队穷追猛打，最后全歼敌人，取得战斗的胜利。

战斗胜利后，蔡长元遇上了他的直接领导，第一野战军第19兵团第63军军长郑维山。蔡长元正要汇报战役情况，谁知郑维山不等蔡长元开口，就劈头盖脸一顿训斥：你个乱弹琴，身为师政委，不在指挥部指挥战斗，自己提着大刀冲到阵地上，你还是个指挥员吗？！

蔡长元被郑维山一顿训斥搞懵了，此时他才记起自己的身份是63军189师师政委。连忙辩解说，我们的敌人是马匪（宁马），是当年杀害我们西路军的凶残敌人；为了给西路军两万战友报仇雪恨，我豁出一条命也值了！

蔡长元当年也是工农红军西路军的一名指挥员。他与西路军21800多名将士一起奉命西征，在与马步芳、马步青为首的马家军，进行了长达数月的惨烈拼杀，最终寡不敌众，弹尽粮绝，损失惨重：三个军长两个牺牲，20000多人只有1000多人回到延安（后来陆陆续续又有一些战俘被马家军释放）；像徐向前、李先念等西路军指挥员，九死一生，突围回到延安的。蔡长元也是突出敌人重围，只身一人，讨饭回到延安。

蔡长元在西征途中，在与马匪拼杀的战场上，他看到自己一个个战友倒在马匪的马刀下；在突围的路上，他见到的都是西路军将士残缺的尸体；在后来的岁月里，他听说了无数西路军战友被敌人砍头、活埋、奸污、烧死的惨痛故事……他暗暗发誓，一定要为死去的战友报仇雪恨。

十三年后1949年，机会来了，蔡长元岂能轻易放过。他主动请缨，带领189师两个团，首先进入战场，一路所向披靡，一直打到兰州城下。

有人说你蔡长元在战场上杀红了眼，敌人都投降了，你都不放过。蔡长元说，遇到马匪，你就会想起我们西路军一万多牺牲的战友，就会想起被俘的战友们遭受的非人折磨；对待马匪，就要彻底的消灭干净，一个不留！

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