肖华是江西兴国人，出生于1916年，12岁加入共青团，13岁担任少共共青团兴国县委书记。4个月后，毛主席来到兴国，听取了肖华的工作报告。毛主席对肖华出色的组织才能十分欣赏，就把他调到了红4军任职。之后肖华先后担任过营政委和团政委，并在1933年出任少共国际师政委。当时他只有17岁，由此成为红军历史上最年轻的师级干部。
之后肖华率部参加了许多重要的战役和战斗，并跟随中央红军主力参加了长征。抗日战争全面爆发后，陕北一带的红军主力改编为八路军，肖华进入115师任职，先是担任师政治部副主任，接着又出任343旅政委。1938年6月，肖华开始独当一面，出任八路军东进抗日挺进纵队司令员兼政委，率部向冀鲁边挺进，开辟抗日根据地。当时他年仅22岁，根据地内的老百姓都亲切地称他为“娃娃司令”。
1939年冬季，肖华奉命来到鲁西，担任鲁西军区司令员兼政委，之后还担任过115师政治部主任兼山东军区政治部主任。任期内，他协助罗荣桓做了大量工作，被罗荣桓誉为自己的左膀右臂。抗战胜利后，肖华和罗荣桓一起率部挺进东北，出任辽东军区司令员兼政委。上任后接连取得了本溪保卫战和营口保卫战的胜利，挫败了国民党部队对辽东的进攻。
1946年11月，南满军区成立，萧华出任南满分局副书记、南满军区副司令员兼副政委。在当时的东北战场上，杜聿明虽然占了不少地盘，但手中的机动兵力却不足。他数次向蒋介石请求向东北战场增兵，但蒋介石都没有同意。无奈之下，杜聿明只能放弃全面进攻，制定了“先南后北，南攻北守”的战略方针。之后他集中了8个师十万兵力向南满根据地大举进攻，准备夺取南满后再进攻北满，进而占领整个东北。
当时东北民主联军在南满地区的主力只有第3和第4两个纵队，和敌人相比处于绝对的劣势。在杜聿明的猛攻下，安东和通化等地先后失守，整个南满根据地就只剩下了临江、长白、抚松和靖宇四个县。当时这些地区的土改和剿匪工作还没有完成，老百姓也没有被充分发动起来。严冬季节，部队缺衣少食，不少战士连棉衣和棉帽都没有。兵力不及对手的三分之一，火力也处于绝对劣势，后勤补给更是困难重重。
在这种情况下，要想正面打退敌人的进攻十分困难。部队是走还是留呢？不少人意见不一。为了统一思想，1946年12月11日，时任东北民主联军副司令兼辽东军区司令的萧劲光在七道江召开了军事会议，共有22名师级及以上干部参加。参加这次会议的多数人都主张离开南满，到北满和主力会合，但也有一部分人主张留在南满坚持，会议开了两天还没有统一意见。
此时前线传来消息，敌军一个师抵达梅河口，两个师正向桓仁集结，还有一个师正向通化集结，正准备大举进犯临江。此时如果不能尽快统一思想，将对我军接下来的作战十分不利。为此萧劲光特意给时任南满分局书记兼南满军区政委的陈云打电话，让他前来拍板。陈云放下电话后立刻动身，乘坐专列于当晚十点到达老雚车站，然后又换乘马爬犁连夜赶往会场。
在听取了两方的不同意见后，陈云认为如果此时放弃南满根据地，就会落入杜聿明先南后北的阴谋。为此他还做了一个形象的比喻：“敌人好比一头牛，牛头牛身是向北满去的，在南满留下一条尾巴。如果我们松开这条尾巴，那就不得了，这头牛就要横冲直撞，南满保不住，北满也就危险了；如果我们抓住了牛尾巴，那就了不得，敌人就进退两难。因此，抓住牛尾巴是个关键。”
参加这次会议的不少干部都认为陈云这番话很有道理，但也还少数干部仍在迟疑，认为敌人进攻的力量太大，即便坚持南满也很难将敌人打退，与其在付出了重大的减员代价后被迫撤退，还不如现在主动撤往北满。陈云见状果断地说：“我们不走啦！一个人也不走，都留下来打。如果这个决定下错了，责任由我来负，不怨大家，希望大家团结一致，共同对敌！”
最初肖华也是主张撤离南满的，陈云拍板后他就不再坚持自己的意见了，而是积极组织力量在南满和敌人斗争。当时南满地区我军的主力部队只有三纵和四纵，陈云和萧劲光等人商议后，决定由三纵司令员曾克林和四纵副司令员韩先楚共同组建前方指挥所指挥作战。由于我军的兵力有限，因此不能分兵御敌，只能采用集中兵力各个击破的打法。
但在先打哪一路敌人的问题上，曾克林和韩先楚却有不同意见。曾克林主张先拿实力较弱的滇军暂编第21师开刀，认为打这一路敌人有把握。但韩先楚却不同意，他主张先拿蒋介石的嫡系第89师开刀。理由是该师在进攻的各路敌军当中实力最强，又异常狂妄，只要把这路敌人消灭了，其他几路敌军将不战而退。最后陈云和萧劲光支持了韩先楚的意见，并让他统一指挥三纵和四纵作战。
韩先楚采用主动示弱诱敌深入的战法，将敌人一步步引进了自己事先布置好的伏击圈，之后埋伏部队突然杀出，将敌人分割包围，经过数个小时的激战，89师被全歼。其他各路敌军得知消息后害怕自己也落得相同的结局，于是纷纷往回跑，杜聿明对临江的进攻就这样被打退了。之后肖华出任东北军区第一前线指挥所政委，和萧劲光一起指挥部队解放了长春，后来他又参加了辽沈战役和平津战役，并出任13兵团政委。
新中国成立后，肖华出任总政副主任，成为罗荣桓的得力助手，1955年被授予上将军衔。当时他只有39岁，在57名开国上将当中是最年轻的。十年特殊时期，肖华也受到了冲击，有人旧事重提，说他当年在七道江会议上主张撤离南满是逃跑，肖华为此承受了很大的压力。他的儿子肖云后来回忆说：”七道江会议是压在父亲心头的一块石头。父亲临终前，母亲问他还有什么话说，父亲艰难地说：七道江会议我并没有逃跑，许多同志都可以证明……“1985年8月，肖华将军不幸病逝，享年70岁。
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