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令人惊奇的是，一个想法可以赋予我们的生活意义，有时甚至可以让我们的身体度过难以置信的困难。自宇宙大爆炸以来，已经诞生了多少想法？

地球上总共生活着 1170 亿人，巧合的是，这个数字相当于银河系的恒星数量。随着时间的推移，平均预期寿命不断增加，目前美国和类似国家的平均预期寿命已达到 80 岁左右。外部的感官信息转化为思想形式的意识体验大约需要半秒钟的时间。这意味着一个人一生最多可以处理50亿个想法。如果算上所有曾经生活过的人，人类的思想总数还不到六百亿（10的21次方），这也巧合地相当于可观测宇宙中的恒星数量。

这些六大思想中的大多数都是相当平凡的，专注于在尘世的挑战和冲突中生存，以及满足基本的身体需求，例如食物或性。只有一小部分的思绪通过抬头望向天空而冲出了地球。还有更小的一部分致力于为了星际空间而离开地球的愿望。这些罕见的想法往往伴随着大量的反驳，例如：“在前往月球、火星或更远的地方之前，我们需要先解决地球上的问题。”

因此，人们并没有花太多心思来测试地外文明的技术碎片是否可能位于地球附近的太阳系彗星或小行星所熟悉的冰岩石中。更多的想法与自我验证的预言有关，例如：“我们可能是孤独的，因为我们还没有找到地外文明的确凿证据，因此不应花费大量资源来寻找它们。” 2024 年 4 月，我在 TED 演讲中花了 18 分钟来解释为什么这种循环论证是有缺陷的，以及为什么伽利略项目采取的方法更有意义。今天我收到通知，我的时间没有浪费，因为这个演讲是 2024 年十大最受欢迎的 TED 演讲之一。这段视频的观看量达到数百万次，产生的关于地外文明的想法可能超过十亿，相当于一个人一生的想法数量。然而，这只是六万亿中的一小部分。

更大的问题是：自大爆炸以来的最后 138 亿年里，整个宇宙中存在了多少思想？如果每颗恒星都有一个像地球一样的行星，其表面有一千亿个智慧生物，那么思想总数可以达到六十分之一的平方。这个令人难以置信的数字不仅可能导致已知的未知，例如量子引力预测理论的创建，而且可能导致我们甚至无法想象的未知的未知。

然而，很可能大部分想法都花在了局部冲突、食物和性上，以及关于为什么关注局部而不是全球空间问题更有意义的争论。如果是这样，智慧生命在宇宙的宏伟计划中似乎是一个错失的机会。在对宇宙奇观的严格审查中，我们所知的自然智能的出现只能被评为五颗星中的一颗。自然智能不会被视为宇宙历史上的“摇滚明星”，而是被认为是围绕恒星运行的岩石上的一个微不足道的现象。

但宇宙奇观是否有自己的“机械神”呢？这个拉丁术语的意思是“机械之神”，指的是一个情节，其中一个看似不可能的事件解决了一个看似棘手的问题并带来了幸福的结局。例如，古希腊悲剧作家欧里庇得斯就使用了这种技术，他引入了太阳神赫利俄斯派来的龙拉战车来拯救美狄亚。

我们的宇宙奇观中是否有这样的机制？是的，这就是人工智能（AI）。这种机制有可能展现出类似神圣的能力，改变我们的命运。