2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛已经结束了6轮的争夺，三个小组的晋级形势都不明朗，由于2026年世界杯进行了扩军的改革，亚洲区的晋级名额增加到8.5个，18强赛前六轮中，只剩下三支球队保持不败，日本，伊朗和韩国在下轮有可能提前出线，其余的晋级名额的争夺将持续到最后一轮才会揭晓。中国男足所在的C组竞争最激烈，晋级悬念最大。
中国男足和日本，澳大利亚，沙特，巴林以及印尼同分在C组中，开赛前，没有球迷会认为中国男足有机会从这个死亡小组中晋级，因为日本，澳大利亚和沙特是C组前三档球队中最强的存在，三支强队都参加了2022年卡塔尔世界杯，其中日本和澳大利亚还打进了16强，沙特也曾在小组赛中击败过最终夺得冠军的阿根廷队，所以中国男足将目标定在了争夺小组前四。
18强赛开启后，中国男足前三轮分别遭遇日本，沙特和澳大利亚，最终中国男足以0-7的比分惨败扶桑，1-2被沙特逆转，1-3被澳大利亚逆转，以三连败开局，面临着被淘汰的危机，伊万科维奇一度面临下课。不过中国男足的状态在第4轮中开始强势反弹，主场2-1击败印尼，取得了18强赛的首场胜利，同时球员的自信心恢复。第5轮中，中国男足客场补时绝杀巴林，取得2连胜的同时，排名也上升到小组第4。
第6轮，中国男足在主场1-3输给日本，但比赛过程却是本届18强赛国足踢得最好的一场，虽然输球，但球员的士气不降反升。纵观国足在本届18强赛中的状态呈现低开高走的趋势。下阶段的赛事将在明年的3月份重新开启，北京时间2025年3月20日，国足将客场挑战沙特，两队前六轮的积分相同，国足仅因净胜球少排在小组垫底的位置，不过只落后排名第二的澳大利亚1分。
沙特队是亚洲的一流强队，历史上先后6次参加世界杯，但本届世预赛中，沙特的表现相当反常，18强赛前6轮只取得1胜3平2负的成绩，最近一轮沙特客场居然输给印尼，曼奇尼下课之后，沙特也无法摆脱下滑的颓势，近四轮18强赛居然一球未进，只拿到2分，6场比赛仅仅打进3粒进球，只有中国男足进球数的一半。
中国男足与沙特队历史上共交锋了19次，取得6胜5平8负的成绩，最近一次国足能够击败沙特是在2015年亚洲杯小组赛中，当时国足1-0战胜沙特并成功从小组中出线。上届世预赛亚洲区12强赛中，国足就曾经与沙特队同分在一个小组中，国足主客场对阵沙特只取得1平1负的成绩。
从C组的积分榜情况来看，日本队积16分排名第一，澳大利亚积7分排名小组第二，印尼，沙特，巴林以及中国男足四队都是积6分。这个小组中，除了日本队提前锁定一个晋级名额之外，其余的五支球队都有机会突出重围，进入26年世界杯。中国男足能够在6轮过后仍旧保持着出线的可能，这是近几届世预赛中晋级形势最好的一届，因此国足若是能够利用沙特队低迷期时击败沙特，那么排名至少将上升到小组第三位，竞争前四将占据主动权，甚至有机会去争夺一个直接晋级名额了。
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