因为刘表和后来的刘备有本质上的不同，这好比一家内部关系错综复杂的大型公司，刘表是上面空降的名誉领导，而刘备是带资进组的投资人之一。
我们来了解刘表其人。
匹马入荆州
刘表是汉景帝之子，西汉鲁恭王之后，和中山靖王之后的刘备可以说属于同一支。不过和有一百多个儿子的中山靖王之后比起来，刘表的地位可就高多了。
但因为是“八顾”之一，早年被卷入东汉末年著名的党锢中，只得逃亡以躲避追捕。直到解除党禁后，才被征辟为何进的掾属。
初平元年，因荆州刺史王叡被孙坚所杀，刘表被任命为荆州刺史。但此时的荆州可不是好地方，刺史刚刚被杀，宗贼横行，又有袁术屯兵鲁阳致使道路阻断。
在困局中，刘表竟然表现出了惊人的智慧和胆略。他单身匹马到宜城，会见荆州大族蒯、蔡的代表蒯越和蔡瑁，并获得荆州主要大族的支持。
有了荆州实力派的支持后，刘表诱杀宗贼首领十五人，尽获其众，又派蒯越、庞季劝降了江夏、襄阳陈坐。一系列手段，使得刘表威名广传荆州，各地伪官皆解印而逃，江南遂平。
守土之犬
刘表在荆州大族的支持下，终于坐稳了刺史之位，但并不表示荆州无患矣。
袁术领地和荆州相接，因此虎视眈眈，刘表于是联合与袁术不和的袁绍。但这也惹怒了袁术，于是派遣孙坚打败了刘表，并围困襄阳。恰逢刘表部将黄祖来援，孙坚中流矢而死，余众退走，但这也为日后与东吴结下死仇。
建安元年，骠骑将军张济自关中走南阳，因缺粮草攻击穰城，却中流矢而死（刘表也许有流矢光环……）。刘表收纳张济的兵马。
建安三年，长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡叛刘表，刘表派兵围攻，灭张羡，并趁机开疆拓土，南接五领，北据汉川，地方数千里，带甲十余万。
直到这时荆州算是彻彻底底的平定了，之后刘表整治地方治安，广纳士人，建立学校，荆州一片欣欣向荣。
可见刘表守土有能，兵马精良，粮草足备之后，若有良机，当可以图谋中原，但是刘表却目光短浅，只图自保。
官渡之战时，盟友袁绍向刘表求助时，刘表虽表面答应，却做壁上观。从事中郎南阳韩嵩、别驾刘先对刘表说：“现在天下两雄相争，将军起到了决定的作用，如果要有所作为，就要乘这个时机。不然的话，就选择一个支持，你现在两头观望，只会使两边都怨恨你。曹操善于用兵，麾下能臣大将多，一定能打败袁绍，要不就直接带整个荆州投降曹操。”
蒯越也这样劝说刘表，刘表却犹豫不决，反而派韩嵩去见曹操，看看虚实。韩嵩说：“我看曹操有取天下之志，如果您想归附我可以去。如果你有犹豫，我到曹操那，一定会被授予官职，就成为汉朝的臣子了，而不是您的官吏。到时候我肯定为那边讲话，不再为你效死。你好好想想吧！”刘表以为是他害怕，于是依然强迫韩嵩出使。
韩嵩到许昌后果然被任命为侍中、零陵太守，回来后称赞曹操之德，劝刘表投降，刘表非常生气，以为韩嵩有贰心，要杀他。因为妻子蔡氏的劝诫，才没有杀他，只是囚禁起来。
刘表的表现如此的首鼠两端，患得患失，自然使得属下很多人才离心离德，不能为刘表所用。
暮年志衰
至刘表晚年，优柔寡断的性格愈发明显，再也没有当年匹马入荆州时的锐气。其根基本就是依靠荆州大族，在晚年更是逐渐被架空，致使大族把持政务人事，而普通士人将领难有出头之地。
刘表长子刘琦，原先因为很像刘表而得到宠爱。但是因为刘琮娶了刘表后妻蔡夫人的侄女为妻，导致蔡夫人爱屋及乌，偏爱刘琮。这里和演义中不同，蔡夫人虽然是刘表续弦，但刘琮并非其所生，且已成年，只是因娶蔡夫人侄女而受到喜爱。
依靠刘表的宠幸，蔡夫人和弟弟蔡瑁及外甥张允每日在刘表面前诋毁刘琦，导致刘表开始宠爱刘琮而疏远刘琦。
父子尚且如此，外人在刘表面前又如何立足？
这时候，随着袁绍兵败，刘备来投刘表，刘表非常高兴的接纳了刘备。但是早年就没有争霸之志的刘表，晚年更是苟且而安，仅仅新野小城就把刘备打发了，却置之不用。
但刘备的到来，却搅动了这一摊死水。
刘备到来前，荆州实际分成两派，一派是以蒯、黄、蔡等为代表的大族，因为支持刘表有功，牢牢的掌控的军政重要机关。但是他们对刘表没有多少忠诚，只是维持自己利益的代表而已，如果刘表有意进取，他们为了更大利益自然支持。但是随着刘表表现出来的胸无大志，他们对刘表越来越不满，而快速崛起，挟天子以令诸侯的曹操，成为了他们更青睐的绩优股。
另一派比较年轻，来自中小家族，或外来士子，他们受到当地大族的排挤，在荆州很难获得更高的发展。他们并非没有被刘表任用，但是更多的都是一些无关紧要的小职位，同样非常不满。刘备即是和刘表一样的汉室之胄，同时拥有自己的班底和军队，自然不希望自己的团队被荆州大族过多渗入而遭到架空。因此刘备更倾向于提拔有能力，但是没有太多根基的荆州中下层官员和更锐意进取的年轻人。更主要的是刘备白手起家，屡败屡战的精神，表现出了其所含的大志。成为了更爱冒险，愿意投机的年轻人眼中的潜力股。
最终，曹操南下，裹挟刘琮投降的也正是这些荆州大族，而跟随刘备的基本是荆州的中小官吏，或者年轻一代。
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