美国国家航空航天局日前宣布，再次推迟宇航员重返月球计划——从2026年推迟到2027年年中，这一消息并不令人意外，毕竟NASA的登月计划一再推迟。但NASA局长的一句话引发了广泛关注：“只要比中国早一步登陆月球南极就行。”这句话背后隐藏着什么样的战略考量呢？为什么各国都选择在月球南极建造基地，而不是北极呢？本期内容我们就来聊聊这个话题。
阿耳忒弥斯计划于2017年正式发布，旨在2024年完成载人绕月任务，并计划在2028年前在月球表面建立永久基地。虽然从表面上看，从计划发布到预期完成，中间不过11年的时间，但实际上，相关的设备和技术部署早在十几年前就已经启动。猎户座飞船的研发始于2006年，最初是作为“星座计划”的一部分。不幸的是，由于预算超支和进度落后等问题，该计划在2010年被取消。但猎户座项目并未就此终止，而是在2011年得到重启，并继续发展至今。在最近的无人驾驶阿尔忒弥斯I号任务中，猎户座飞船的热盾在再入地球大气层时出现了意外的磨损。热盾是保护飞船在高温再入过程中免受损害的关键部件，其问题直接影响到未来载人任务的安全性。NASA不得不重新评估并改进热盾设计，以确保未来任务的顺利进行。
除了技术挑战，阿尔忒弥斯计划还受到预算限制的影响。在上一次美国登月时，可以说是投入了巨大的人力和资金。当时美国为了把人送上月球，动员了将近30万人参与了阿波罗计划，光参加工程的企业就将近有2万家，大学有200多所，以及80多家科研机构，总花费255亿美金，最疯狂的时候，也就是1965年，国会给NASA的钱占到了53%的国家预算。如今，尽管NASA的年度预算仍然维持在250亿美元左右，但美国的GDP已经增长至23万亿美元，这意味着NASA的经费在相对比例上有所减少。预算限制不仅影响到技术开发和测试的进度，还直接影响到供应链和人力资源的管理。许多关键部件的生产和测试需要依赖外部承包商，而这些承包商的工作进度往往受到资金拨付的影响。预算的不确定性导致项目进度一再延误，进一步推迟了登月计划的实施。在这样的背景下，另一个颇具争议的话题便是：为什么各国都在争先恐后地选择月球南极而非北极作为登月目标？
月球的极地区域，尤其是南极，与赤道和低纬度区域截然不同。极地区域的特点是日照时间极短，部分地方几乎永远处于阴影之中。这种独特的环境为科学探索提供了独一无二的资源和机会，尤其是南极地区丰富的水冰资源，成为各国争相布局的焦点。科学家推测，在月球南极，尤其是某些极地坑洞内，水冰可能以固态形式存在了数十亿年。水，作为航天事业中的关键资源，具有举足轻重的地位。它不仅可以为未来的基地提供水源，还可以通过电解分解产生氧气和氢气，这些都是支持人类在月球生存和活动的基本需求。更重要的是，月球南极的水冰资源为未来的深空探索提供了一个战略性补给站。随着人类向火星等更远处的太空探索迈进，月球南极的水源可以作为中转站，支持长途航行所需的燃料和生活资源。这种资源的可获取性，不仅对月球基地的建设至关重要，也为人类探索更遥远的宇宙提供了可能性。
月球南极的另一个显著特点是其极端而稳定的温度条件。虽然南极地区同样存在阴影和阳光的交替，但部分地区，尤其是那些位于永恒阴影中的深坑，几乎始终处于极低温度下。这样的温度环境对于科学探测尤为重要，尤其是安装低温探测仪器和进行宇宙背景辐射研究。科学家们推测，这些区域可能保存着来自宇宙早期的物质信息，研究这些区域能够帮助我们深入理解宇宙的起源和演化。这些特殊的环境条件为月球南极提供了前所未有的科研机会，使其成为全球各大航天机构争相竞逐的宝贵资源。除了水资源和低温探测的优势外，月球南极的地理结构本身也是其成为理想基地的关键因素。月球南极有一些区域可以几乎全天候获得阳光照射，这些地方几乎没有夜晚的困扰，是建立太阳能发电设施的理想地点。
尤其是那些接近月球南极的陡峭山脊或坑洞边缘，这些区域的阳光照射时间接近24小时，太阳能的稳定性使得这些地区成为建立长期能源供应的最佳选择。太阳能的高效利用可以为月球基地提供持续的能源，保证基地的运转，并支撑日常的科研和生活需求。相比之下，月球北极虽然也具备一定的吸引力，但远没有南极那么多重优势。北极地区的日照时间虽然相对较长，但其温度变化剧烈，极昼和极夜的交替使得温差极为悬殊，这对基地的长期建设和生存环境的稳定性提出了挑战。此外，北极的水冰资源并不像南极那样丰富，也分布较为零散，难以为长期人类驻留提供充分支持。月球北极的资源相对有限，不适合长期的科研活动和生存需求。
如此多的国家争相选择月球南极作为基地的建设点？这其中不仅仅是资源的争夺，更是太空战略布局的关键。尤其是在中美航天竞争愈加激烈的背景下，月球南极的地理和资源优势将成为未来深空探索的“跳板”，也可能是两国科技竞争、甚至政治博弈的焦点。对于NASA而言，如何在中国之前成功建立月球南极基地，已经不单纯是科学任务，而是“国际领导力”的象征。随着2027年的临近，NASA是否能重振旗鼓，迎头赶上，仍需拭目以待。对此，你们怎么认为呢？欢迎大家踊跃讨论，感谢大家观看，我是探索宇宙，我们下期再见。
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