亿万富翁的家庭总是纷争不断——这一次登上头条的是默多克家族。今年9月，93岁的默多克和他的三个孩子对簿公堂，争夺家族企业的控制权。默多克希望能修改早在1999年设定的家族信托，保证他的长子拉克伦·默多克（Lachlan Murdoch）能在不受三个兄弟姐妹——普鲁登斯·默多克、伊丽莎白·默多克和詹姆斯·默多克的控制下，掌握家族企业的控制权。根据当地时间12月7日的密封法庭文件显示，内华达州遗嘱认证专员埃德蒙·J·戈尔曼（Edmund J. Gorman Jr.）驳回默多克诉求，裁决这对父子（默多克和拉克伦）在修改不可撤销的家族信托过程中“恶意行事”。“这或许是这名93岁大亨职业生涯中最大的挫败，打乱了他为庞大的媒体帝国制定的告别计划，并有可能产生深远影响。”记者克莱夫·欧文（Clive Irving）写道。
默多克败诉
当媒体大亨的家族足够富有时，他们的纷争通常都围绕着权力——对于结过五次婚，有众多子女的默多克来说更是如此。在当地时间12月7日的法庭裁决中，戈尔曼在长达96页的意见书中做出严格裁决，默多克和儿子拉克伦意图改变家族信托的计划是一场“精心策划的骗局”，目的是“永久巩固拉克伦·默多克在帝国内部的高管地位”，并且“完全不顾这种控制会对家族信托的受益人和公司产生什么影响”。默多克的律师亚当·史翠珊（Adam Streisand）表示，默多克和拉克伦对裁决感到非常失望并打算上诉。另外三个孩子普鲁登斯、伊丽莎白和詹姆斯在一份声明中对戈尔曼的裁决表示欢迎和尊重，“我们希望能超越这场诉讼，专注于加强和重建所有家庭成员之间的关系”。
事实上，自从家族信托之争开始后，成员之间的关系似乎就已经破裂了。默多克拥有对全球最强大的保守派媒体帝国的控制权，这个媒体帝国包括福克斯新闻、《华尔街日报》、《纽约邮报》以及澳大利亚和英国的主要报纸和电视台。默多克一直想把自己一手创建的庞大媒体集团留给子女们。1999年，默多克成立了一项家族信托，该信托持有默多克家族所拥有的公司股份。按照信托条款，默多克的六个子女都拥有同等份额的信托股权，但只有他最大的四个孩子有投票权。只要默多克活着，他就拥有最终的话语权，并且无法被否决。在他死后，这四个孩子每人拥有一票。默多克2006年在接受采访时说道：“如果我明天死了，他们四个将决定由谁领导他们。”
在漫长的职业生涯中，默多克一直致力于将家族事业与商业融合在一起，同时他也希望保留媒体帝国的右翼倾向，然而调和这两种愿望已成为一个越来越大的挑战。众所周知，詹姆斯和伊丽莎白的政治观点都不如他们的父亲或兄弟保守。从2015年到2019年，詹姆斯与拉克伦共同承担公司的运营责任，然而两人的关系因福克斯新闻对特朗普的态度不同而破裂。拉克伦对詹姆斯的担忧置之不理，认为创纪录的收视率是最好的证明。2019年，詹姆斯退出公司，并于2020年辞去新闻集团董事会职务，理由是“对公司新闻机构所发布的某些编辑内容存在分歧”。
即使詹姆斯退出公司，并且已经几乎不与父亲和兄弟说话，默多克仍然担心詹姆斯会在他去世后与伊丽莎白和普鲁登斯发动一场政变，推翻拉克伦的“统治”，改变公司的政治倾向。一旦詹姆斯这样做了，默多克毕生打造的保守媒体帝国遗产将被倾覆。出于对这种结局的担心，默多克和拉克伦于2023年中期发起了更改家族信托的计划。一开始他们决定将詹姆斯的“子信托”从整个家族信托中“分离”，以便更好地限制他的权力。但最终决定将詹姆斯的股份留在信托中，但以一种有效的方式将詹姆斯边缘化，任由两人控制。默多克和拉克兰还任命了新的家族信托代表，包括美国前司法部长比尔·巴尔（Bill Barr）。此外新计划还赋予了默多克与邓文迪所生的两个女儿格蕾斯和克洛伊投票权（在最初的家族信托中，这两个女儿并没有投票权）。
这场特殊争斗在默多克家族历史上史无前例。它揭露了数十年以来默多克意识形态的变化，同时也让默多克的其他孩子清楚、痛苦地看到了自己父亲对长子的偏爱。他们被迫走上内华达州的法庭，以保留对家族企业的某种控制权。虽然戈尔曼的裁决意义重大，但并非案件的最终判决，专员充当“特别法官”，权衡证词和证据，并向遗嘱认证法院提交建议的解决方案，由地区法官决定批准或拒绝该建议。即便如此，败诉方也可以自由质疑裁决，这可能会引发新一轮激烈的诉讼。
“不会结束的闹剧”
争吵不会就此结束——这是目前可以确定的一点。新闻集团的股东已经对这场“继任”闹剧感到严重不满。今年9月，对冲基金Starboard Value致信新闻集团股东，呼吁公司取消双层股权结构——尽管默多克家族仅持有公司14%的股份，但却拥有公司41%的投票权，这显然不公平。Starboard Value的CEO杰弗里·史密斯（Jeffrey Smith）认为，默多克与子女的权力交接让复杂的家庭纷争影响到新闻集团的稳定性和战略方向。“公司可能会面临真正的挑战，对于其他没有参与这场戏剧的投资者来说，这将是一条非常崎岖的道路。”
在继承人方面，记者克莱夫·欧文认为詹姆斯至少看起来是兄弟姐妹中唯一一个在管理旧媒体的同时，对新媒体有着清晰战略眼光的人。詹姆斯认为如果把新闻当成一个周期，那么纸质新闻就是最后绝望、没落的阶段；而默多克于2021年与印度商人乌代·尚卡尔（Uday Shankar）创建的印度分公司Lupa Systems India才是未来真正的摇钱树。这家公司的目标是专注于亚洲（尤其是印度）的媒体、教育和医疗保健领域。福克斯广播公司已经连续20多年成为收视率最高的有线新闻频道。在特朗普胜选的浪潮中，这家广播公司占据了主导地位。但总而言之，福克斯观众的平均年龄在60多岁，如果它在未来不改变策略，很有可能会被时代淘汰。“当族长（默多克）去世后，旧媒体王朝的地位被外来者挑战，这些继承者（四个子女）会对考验做出怎样的反应，值得拭目以待。”
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