从夏朝算起，中国历史历经二十四朝，共产生八百多位帝王。每个朝代的帝王人数不等，多则二十余位，少则两三位。其中最多的是东周，五百年时间里共产生二十九周天子，最少的是东魏，从头到尾只有一个皇帝。
东魏的诞生是北魏的悲剧。北魏是由鲜卑人建立的少数民族政权。淝水之战后，氐人建立的后秦衰落，鲜卑拓跋部趁机南下建立政权。它的前几任皇帝拓跋珪、拓跋嗣、拓跋焘都是雄才大略的英主，从公元386年到439年，北魏先后灭掉后燕、北燕、夏国、柔然、北凉等大大小小数十个政权，成为继后秦以来又一个统一北方的少数民族政权。
北魏虽然强大，但在立国之初就先天不足：社会经济以游牧为主，生产力低下，豪强势力强大，民族独立严重。总之，凡是少数民族政权存在的问题，北魏全都占了。到孝文帝时期，北魏的社会问题越来越严重，已经到了不破不立的地步。魏孝文帝雄才大略，通过迁都、汉化和土地改革，民族矛盾有所缓解，北魏国力有所恢复。
魏孝文帝死后，北魏的社会问题重新爆发出来，统治者日趋腐化，吏治逐步败坏。高阳王元雍富可敌国，府中有仆童六千，歌女五百，一餐花费数万钱。汉人官员地主也敛财无度，盘剥百姓，导致农民起义不断，紧接着又爆发六镇起义，柔然骑兵入侵、河阴之变，北魏政权土崩瓦解。
北魏分裂成东西两国。高欢拥立元善见为帝，建立东魏；宇文泰拥立元宝炬为帝，建立西魏。元善见是孝文帝的曾孙，仪表瑰丽，沉雅明静，心怀大志，世人叹有孝文帝风范，而且弓马娴熟，御猎时驰逐如飞，射无不中。但是，他即位时才十一岁，大权落于权臣高欢之手，这种局面不是他能应付的，只能顺其自然做个傀儡皇帝。
元善见为了保命，不惜以皇帝之尊跪舔高欢，主动提出立高欢的二女儿为皇后。他苟全求生，世人深以为耻，当时邺城中流传一首童谣“可怜青雀子，飞来邺城里。羽翮垂欲成，化作鹦鹉子”，用以暗讽元善见。
元善见自幼聪明，深谙保命之道，处处隐忍退让，一直熬死了高欢。他的儿子高澄承袭父职，继续把持朝政。高澄比高欢更加跋扈，丝毫不把元善见放在眼里，甚至指使近侍殴打他。元善见不堪其辱，于是和一帮近臣展开地道战，打算挖通地道逃跑。当挖到城门时，守军听到地下有响动，结果元善见被抓。
高澄听说元善见逃跑，于是带兵入宫质问他：“陛下为何要造反？”元善见答道：“王自欲反，何关于我？我尚不惜身，何况妃嫔！”高澄被元善见驳斥得哑口无言，连忙磕头，大哭有罪，并连夜摆酒谢罪。
当年九月，高澄被他的厨师杀死。元善见大喜过望，然而还没高兴多久，高澄的弟弟高洋又继续把持朝政。不久后，元善见在高洋逼迫下禅位，降为中山王，整日饮酒赋诗借以消愁。一年后，高洋款待元善见，在他酒中偷偷下了毒。元善见没有防备，就此一命呜呼，死时才28岁。
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