李德生是毛主席亲自发掘出的优秀干部。关于李德生的名字，有个有趣的小故事：毛主席在延安时，化名“李得胜”，转战陕北，指挥解放全国的战争。李德生的谐音正好是李得胜。
1968年10月中旬的一次重要会议上，周总理宣布分组名单时，念到李德生的名字，毛主席突然接话道：“哪个是李德生呀？”周总理扫视台下众人一眼，找到李德生后，一边招手示意他站起来给毛主席看看，一边向毛主席介绍他：“李德生同志是12军军长，现任安徽省第一书记兼革委主任。”
毛主席看着李德生，微笑着说道：“不认识你呀，你是哪个地方的。”李德生说自己是河南新县的，周总理说你跟许世友一个县的吧，坐在李德生旁边的许世友接话回是。毛主席又问及李德生的年纪，李答52岁。
毛主席满意地点了点头，问起李德生在安徽的工作情况，两人有来有回地在会上聊了起来。李德生是红四方面军的一员，却从未犯过什么错误，反而跟恶势力做坚决斗争。他还有一个特点，那就是“主意正，敢做主”，从当班长开始，就没做过副职，有长期独当一面的经验。
李德生练兵很有一手，著名的“郭兴福教学法”中的郭兴福，就是他一手发现并培养出的。可能也就是这时候，他正式进入毛主席的视线，引起毛主席的重视。
1969年4月北京开大会，毛主席再次点名李德生，周总理让李脱掉军帽，让毛主席好好看看。仔细端详一番后，毛主席又问起李德生的年龄。会议结束，李德生回到安徽，周总理亲自打电话来，说毛主席和中央决定调他到北京来工作。
李德生不胜惶恐，说自己干不了，中央能否另选贤能。周总理说不行，中央已经决定了，尽快到北京。李德生在北京见到周总理，周总理问他愿意去军队办事组，还是国务院；李德生表示自己更愿意在地方工作。
周总理向李德生宣布毛主席和中央对他的新工作安排：进政治局、国务院业务组、军队办事组，兼任南京军区副司令、安徽省委书记、省革委主任，后来又有总政主任、北京军区司令的职务。
毛主席对李德生是寄予厚望的，李到京不久，就受到毛主席召见，进行了番私下谈话，而且谈话地点是毛主席住处游泳池。李德生称自己水平不高，不能胜任这么多重要工作，能否把地方上的工作免去？毛主席说不用，可以一边工作，一边学习。
李德生在1971年9月13日前后，发挥出巨大的作用。例如在有黄永胜、吴法宪、李作鹏、邱会作等人的办事组，李德生从未在“副帅”的领导下工作过，所以黄、吴、李、邱等人将其视作局外人，有事不跟他讲，甚至排挤他。李德生默默忍受着，从没有抱怨，更没向毛主席诉说过自己的困难。
例如9月13日凌晨，李德生受周总理重托，前往空军指挥所坐镇，五天五夜没有休息。事后周总理感慨道：“当时情况不明，我们派李德生同志去空军，他是只身入虎穴，我们都为他捏了把汗啊。”
1973年8月30日，李德生到达人生巅峰，成为副主席。可是不过3个月，对调到沈阳军区做司令后，他的处境就急转直下，并于1975年1月主动辞去1年又3个月前，得到的那个重要职务。他的辞职是毛主席所要求的，他表现得相当干脆和配合。
在批准了李德生的辞职报告后，毛主席派出纪登奎，转告李德生，也算是做解释——为什么要他辞职：“你是惹不起他们的。”“他们”是谁，李德生很清楚，同时他很感谢毛主席的厚爱，特意把自己从“漩涡”中摘出来。
李德生辞职的同时，张春桥被任命为总政主任。
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