甲午战争后，清廷海防体系遭受重创，几近支离破碎。慈禧太后心怀愤懑，遂做出其掌权三十九年来最为惊人之举——向十一国列强宣战。然而，彼时清军战斗力羸弱，而自称神功附体的义和团亦屡战屡败。曾经固若金汤之北京，竟被八国联军侵占。鉴于洋人进军之势锐不可当，慈禧太后唯有以“西狩”之名出逃。“西狩”一词源自《左传》之“春，西狩获麟”，原指鲁哀公去西边狩猎，猎获麒麟，本为惬意之事。然此仅为慈禧太后之托词，实则其一路仓皇出逃，狼狈至极。
慈禧太后西逃之目的地为西安。在清朝，乘坐马车自北京行至西安，至少需耗时三个月。因仓促出逃，所携钱财有限，盘缠很快用尽。加之其为避免暴露身份，已乔装为普通百姓，于路边村庄讨饭之时，屡受欺凌。不过，在当时中国局势一片混乱之际，能讨得食物已属不易。此一路，慈禧太后与光绪皇帝食用了不少红薯、窝窝头之类之粗粮。
一日，慈禧太后等人行至山西地界之乔家大院。乔家大院之乔氏家族乃晋商中之大家族，此时第四代掌门人乔致庸在经商方面堪称卓越，家底极为雄厚。于是，他对慈禧太后进行了热忱款待。一路颠簸、疲惫不堪之慈禧太后许久未得安睡，受乔家如此招待，顿感舒适。因此，她比原计划多停留了数日。
临行前，慈禧太后考虑到回京途中所需费用，便向乔家借了十万两银子，并表示日后归还。乔致庸一个眼神示意，账房先生便双手奉上白银。见乔家人如此识趣，慈禧太后欣喜万分。她当即表示，无论乔家索要何种赏赐，皆会尽力满足。未料乔致庸不求高官厚禄与黄金白银，竟只要“福种琅嬛”四个字。于是，慈禧太后当即挥笔写下，此四字亦一直悬挂于乔家大门之上，至今留存。
乔致庸乃明智之人，深知审时度势之重要性。他只求慈禧太后之字迹，一方面是为告知世人慈禧太后曾到此一游，此四字即为乔家大院之保护神；另一方面，他早有听闻慈禧太后爱好书法，此举亦是投其所好，让慈禧太后一展身手。当领导人自尊心得到极大满足之时，亦是其对这个世界最为和善之际。在众人之喝彩声中，慈禧太后心情愉悦，众人皆大欢喜。
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