1972年2月17日上午10点35分，尼克松乘坐的专机，从美国安德鲁斯空军基地起飞。这次，他没有像之前基辛格访华那样，秘而不宣，反而高调公开了自己的行程。
预定访华
1972年2月21日，尼克松的专机进入了中国领空，他也因此成为了第一个访问新中国的美国总统。但是按照当时我方的规定，在中美还没建交之前，美国飞机是不能在中国上空自由飞行的，即使是总统专机也不例外。
美国人听后表示难以接受，他们给出的理由是，美国总统出访都要乘坐自己的专机，因为总统是全美国唯一有权，在24小时之内发布战争命令的人，而且他的专机，也随身带有核武器密码，坐中国飞机不能保证这一点。针对这件事，双方也僵持了很久，最后闹到尼克松那里，他考虑到这次是真诚出访，需要拿出自己的诚意，而且要尊重我国的规定，便让美方做出了让步，同意总统专机先飞到上海。之后，中国方面派出先遣小组，带上领航员登上专机，再一起飞往北京，这也是对中国主权的尊重。
我方听完后，也欣然同意了这一方案。
跨月大洋的握手
1972年2月21日上午11点，我方接待人员早早就等候在了首都国际机场，当时周总理、叶剑英等，全部到场。同样在场激动等候的，还有各路媒体朋友们，大家都准备好了见证这历史性的一刻。所以此时媒体的数量也是史无前例的。当时所有人的目光，都在朝着跑道远处眺望。
11:30，尼克松的专机终于降落在了首都国际机场。和之前预计的时间大差不差。
其实，这个时间还是尼克松精心安排的，毕竟如果按照两国的时间差来换算的话，美国这时正值周日晚上10:30，这个时段，是美国人民收看电视最多的时候。尼克松选在这一时间降落，无疑是想让更多的人，见证他所创造的这一历史时刻。
飞机停稳后，尼克松和夫人帕特先后亮相，并且缓缓走下舷梯，身边并没有其他美方的工作人员跟随。周总理等人看到后，也友好得迎了上去。不过，在两人还未接触前，尼克松远远就伸出了右手，迎接周总理。当时有不少记者，都用镜头记录了这点。之后，两人手紧紧握在了一起，而尼克松和周总理握手的这张照片，也成为了日后中美破冰之旅中，最具有历史意义的一张。而且这两只手握在一起足有一分钟之久。
周总理亲切地对尼克松说：
总统先生，你把手伸过了世界上最辽阔的海洋，来和我握手。我们已经有25年没有交往了。尼克松听完后微笑点头以示回应。而这个画面也通过卫星，瞬间传遍了全世界。
一个旧的时代结束，新的时代开始了。
冷清的现场
事实上，尼克松这次访华，也是为了圆自己的一个梦，多年来，他都一直想要来中国拜访。但让尼克松感到意外的是，虽然周总理亲自来迎接他，但是和其他国家的欢迎仪式相比，我们当时的欢迎场面，着实有点冷清。没有欢呼雀跃的群众，也没有迎接的红地毯，更没有轰隆作响的礼炮，只有很多的媒体记者。这让尼克松一时有点搞不清楚状况，不知道中方这种欢迎仪式，到底想要传达什么意思。于是不禁在心里泛起了嘀咕。
而就在尼克松纳闷之际，一支由350人组成的超规格仪仗队，很快就吸引了尼克松的目光。按照以往惯例，外国元首来华访问，我解放军三军仪仗队的阵容，通常是120人到155人左右，而此时展现在尼克松眼前的这个仪仗队，人数规模是他从未见过的，这也是当时中国外交史上，前所未有的规模。整个欢迎仪仗队由陆海空军350人组成，规模宏大，气势磅礴。这也让尼克松明白了我方对他此次到访的重视。
而据尼克松的女儿说：“您可能不知道我父亲在飞机上问了些什么，他问身边的工作人员，周总理是否穿了大衣。”在得知周总理确实是穿着大衣的时候，就让工作人员也把自己的大衣拿了过来，穿在了身上，很多人都猜测他这么做的缘故，最终想的是，也许尼克松是想在方方面面，体现对我方的尊重，和双方的平等。
之后，一行人就开始乘车，前往钓鱼台，主席正在那里等着他们。当然他们当时乘坐的车，都是中国的。这是主席在的时候一向的惯例。
当时美国代表团中绝大多数人，都是第一次到访中国，在他们眼里，北京一直是神秘东方的代名词，而此时，北京却真实的展现在了他们的面前。进城后，尼克松也饶有兴致的，开始透过车窗观察北京城内状况，却发现街道两边空空如也，就连天安门广场上也没看到多少人。他们还以为会有夹道欢迎的热烈场面呢？
毕竟在中国历史上，这种场面也不是没有出现过，很多国家元首出访的时候，人民群众都是夹道欢迎，多的时候能有几十万人呢，甚至能从机场，排到东西商业街，直到钓鱼台。但是这一次尼克松来访，沿途却没有这番热闹的景象，基本都是冷冷清清。
和毛主席会面
很快，一行人就到了钓鱼台，主席并没有着急接见他们，而是先安排他们入住。当年钓鱼台国宾馆的服务员刘馥敏说，尼克松及其随行人员的房间布置，都是总理亲自过问安排好的。
之后他们一行人简单吃了个午饭，尼克松午饭后习惯先睡个午觉，就准备放好洗澡水。泡个澡之后舒舒服服睡一觉，结果还没换好衣服，基辛格就找上门，说主席准备见尼克松。尼克松当时稍有不悦，因为美国当时实力那么强大，尼克松作为美国总统，还没有人敢打乱他的计划，就抱怨我方要见他也不提前通知。
但是基辛格也没有给他时间犹豫，就说
“毛泽东主席见外宾，从来不事先通知,这么说你见不见吧,你要不见,我不能保证此行还能再见到他”。
而尼克松当年来中国肯定就是，抱着和毛主席见面的想法来的，肯定不会前功尽弃，而且据说法国戴高乐临终前最大遗憾，就是没有亲眼见到中国的毛泽东,《戴高乐传记》里面都写得明明白白。更何况但是毛主席年龄都很大了，身体抱恙，每年能见的外宾都没多少，很多都得排到明年去，这么一想，尼克松就抓紧时间赶了过去，和毛主席见了一面。
结果一进中南海又愣住了,连中南海都异常冷清，就今个卫兵把门，估计都不认识他。最终，两人先是在毛主席的书房见面的，后来尼克松回忆说：
这里既没有爱丽舍宫的辉煌,也没有克里姆林宫的威严,但毛书房从地板一直堆到天花板的书，仿佛要把我压垮,我知道,这是中国五千年文化的浓缩。
两人见面后，按照惯例握手,寒暄,落座。而后，尼克松就和毛主席就各种问题，探讨了一遍。因为他来的时候做过功课，专门用几个月的时间，阅读了毛主席的著作等，两个人也算是有共同话题，但其中涉及哲学方面的问题，他却有点听不大懂。最后在自己的传记中写道：
“我云山雾罩般地听毛跟我谈哲学,我百思不得其解,但毛的风采,毛的睿智，已经征服了我,站在他的面前,我不敢说半句假话,像犯了错误的小学生，站在严厉的先生面前那样,因为毛智慧的双眼仿佛把我看透”。
可见他对毛主席发自内心的钦佩。最终，这次本预计只有15分钟的会谈，竟谈了70多分钟。临别时，尼克松握着毛主席的手说：
“我们在一起可以改变世界。”主席却微微一笑说：“我就不送你了。”
盛大的国宴
当天晚上，我方给尼克松及夫人一行举办的盛大国宴，在人民大会堂如约举行。
周总理拿出了珍藏的茅台酒，招待尼克松、基辛格。据说，因为特别重视他们这次访华，连茅台酒都是特意用30年以上的陈酿，酒精含量在50度以上。
但这样的烈酒，美国人却根本喝不习惯，难以招架。但出于礼仪，周总理还是会不停举着酒杯，向美国官方代表人员逐一敬酒，可是只要稍一留意，便会发现，周总理敬酒时说是干杯，但却不像过去那样，痛快豪爽的喝光杯中所有的酒，只是用嘴唇轻轻沾一下杯沿，然后礼貌热情地向对方致意，用一个微笑和注目的眼光替代干杯的动作。要问当时作为东道主的周总理，为什么敬酒却不喝光呢，那还是因为他真的上了年岁，确实也该注意自己的身体了。
而这个现象，眼尖的尼克松也早就发现了。等周总理回到自己的座位上后，尼克松就问周总理说：
我听说您的酒量很大。
周总理笑了笑：
过去能喝。红军长征时，我曾经一次喝过25杯茅台，当时比这个杯子还大。
尼克松吃了一惊，疑惑地问道：
可是今天你没喝？
周总理点了点头，感慨地说：
年龄大了，医生限制我喝酒不能超过两杯，最多三杯。
干杯过后，尼克松意犹未尽。
而这时尼克松也想起来一个关于茅台酒的笑话，于是就对周总理说：
我听说一个人喝多了，饭后想吸一支烟，可是烟还没点燃，他自己先爆炸了。
尼克松讲到这里，也不等翻译，自己就先笑了。周总理听完之后，也是开怀大笑，他当真拿出了火柴，当着尼克松的面就划着了，之后还用火柴点燃了自己杯里的茅台酒，然后对尼克松说：
总统先生，请看，它确实可以燃烧。
后来回到华盛顿的尼克松，仍然对这杯燃烧的茅台念念不忘，也亲自试验了一把，可是他这一试验，却差点就把白宫给烧了。原来在一次家庭聚会上，尼克松为了向女儿展示茅台酒的厉害，就拿出一瓶茅台酒倒进了碗里，点上了火。岂料呢，这个火一直没灭，最后竟然把碗给烧炸了。差一点就在白宫酿成了火灾。
由此可见，周总理的茅台外交，还是给尼克松一家留下了深刻的印象。不过这些都是后话。而当时尼克松与周总理谈论茅台酒的时候，现场军乐团演奏的一首曲子，让尼克松无比兴奋，但是还演奏了一曲美国传统音乐《红磨房》，尼克松夫妇听到这个乐曲的时候，非常感动，一边鼓掌一边点头，拍拍子。
而后，在总统和夫人的提议，总理还陪着他们两个到乐队面前去喝酒谈心。尼克松越听越感慨，说自己之前在国外访问，也听过其他国家的乐队演奏美国乐曲，但这次是他听到，外国人演奏美国乐曲最好的一次。而尼克松之所以如此兴奋，还因为在这些演奏的乐曲中，不仅有的是尼克松家乡的音乐，还有一首他竞选美国总统胜利时使用过的音乐。所以他对我国如此精心安排表示感激。周总理见此情景，让秘书送给乐队一张亲笔书写的纸条，请乐队把这些美国乐曲再演奏一遍。
国宴“四菜一汤”
而这次，除了在宴会流程上，做了细致周到的安排之外，为了招待好来自大洋彼岸的贵宾。我方还在国宴菜品上，精心准备了一番。大家可能觉得，能上国宴的一定是山珍海味，但事实上，欢迎尼克松的国宴，还是咱们一贯的标准：四菜一汤。但具体的菜品，总理却是专门专门指定过的，考虑的就是美国客人的不同口味。
所以虽然还只是四菜一汤，但每一道菜都精致至极。更令人惊喜的是，当时美国代表团的大部分人，仍然是用吃西餐的刀叉来享用。只有尼克松轻松自如地使用着中国筷子。这样的举动让周总理大加赞赏。据说，当时为了能访问成功，尼克松可是费了一番心机。尤其是在出访前，埋头苦练了一个多月用筷子的技巧。
就在尼克松用筷子享受中国菜的时候，尼克松的夫人帕特则被桌子上，一个印有熊猫的烟筒吸引了。帕特对周总理说：
他们是不是很可爱？我太喜欢这些熊猫了。
周总理便礼貌得回答：那我给你一些。
帕特还以为是要送给她香烟，结果总理却说，是送给她熊猫。
一年之后，一只漂亮的熊猫就被送到了美国华盛顿国家公园，这也是中国的熊猫第一次出使美国。
尼克松访华的第一天就在些许的醉意中结束。
然而第二天上午，钓鱼台宾馆的工作人员就发现，早上给尼克松送过去的早餐，竟然一口也没有动。
刚开始呢，他们是一点都不想吃，都是由自己带来的厨师，在楼上专门给他弄一个炉子，按尼克松的要求给他做美国食物。
但我们照常把之前准备好的那些小吃，给他摆在桌子上，并且当时咱们的服务员，也有很多人经过英文培训了，就用英文给尼克松介绍，这是什么中国小吃，有什么好处。之后尼克松也就开始尝试了这吃了。
和总理第二次会晤
这一天下午，尼克松和周总理在人民大会堂，进行了第二次会晤。
会谈刚开始，尼克松就注意到周总理多次提到年龄问题，但在下午漫长的会谈中，中美双方的年轻人，都开始打起了瞌睡，而会场上年纪最大的周总理，在四个小时当中始终保持着机警和全神贯注。
其实当时周总理已经重病在身，那时只要总理发现助理送来的，不是茶水而是白水，就知道自己该喝药了，助理把带进来的药，放在总理的手心上，总理自己就吃了。但其实他们当时都不知道总理是病了，还以为他吃的是营养药。
1972年2月28日，尼克松访华正式结束，回到了美国。
而他的这次访问，也彻底结束了中美两国长达二十多年的敌对状态，使我国与西方各国的关系，得到了极大的改善，为以后的改革开放，创造了良好的国际环境。
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