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1931年九一八事变后，东北军连夜撤离。九月底，援助通辽的骑兵三旅和驻洮南的二十旅逃窜至锦州，辽宁省政府也迁至此处。此时，黑龙江省仅留有几支装备简陋的东北军。

10月23日，张学良在锦州设立东北军司令部，命第七十三旅、第二十旅及原本驻扎在锦州的第十二旅沿大凌河构筑防线。这样一来，张学良既声称自己未逃离东北，又可借助大凌河阻断与日军正面冲突。

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然而，日军不会因一条河流放弃侵略，于是他们发动了对锦州的轰炸行动。1931年9月20日，九一八事变次日，关东军将重心北移，第二师团司令部迁至长春南满一带，南满交由混成第三十九旅团负责。关东军最初计划直取哈尔滨，但日本内部发生内讧。当时哈尔滨处于苏联势力范围，日本军部要求关东军暂不进攻，等待时机和借口。于是，日本军部策划让在哈尔滨的日本人炸毁自己房屋诬陷中国人，然后以此为借口发起进攻。但关东军认为这是浪费时间，便调整计划向西进攻。
9月22日，关东军一边通知驻天津日军司令官保护溥仪，因为对它们来说将来有大用，一边开始侵略通辽方向。短短三天，日军占领通辽、洮南等地。此时，日本军部的阴谋尚未得逞，关东军已占领大片城池。

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这下，关东军又陷入了无所事事的状态。向北，哈尔滨不让打；向南，锦州极为特殊。其一，九一八事变后，东北军司令部和辽宁省政府迁至锦州，这里是张学良在东北的最后据点和关内外通道。其二，锦州有英国资产和北宁铁路，占领锦州会遭英国谴责。东南西北皆无法进攻，日军便以城市为目标，对锦州发动无差别轰炸，妄图摧毁东北军指挥中枢，打掉东北军对东北地区的最后一丝眷恋，锦州瞬间沦为一片火海。
但即便如此，日本的根本问题仍未解决，既无理由占领锦州，也无理由进攻哈尔滨。于是，他们将矛头对准齐齐哈尔。中国即将打响武装抗日第一枪——江桥抗战。