去年8月，旅行者2号在200亿公里外突然失联！难道这艘深空探测器，真的是被外星人劫持了吗？事实上，这次失联，并不是第一次。旅行者2号和地球的联系曾经也因为各种各样的技术问题发生过断连。
在如此远的距离，世界上没有任何一条通信线路能够像咱们现在的手机网络那样随时随地畅通无阻。距离遥远，通信无力，这艘孤独的航天器的航行还能持续多久？我们谁能预料到下一次断联不是永久？
旅行者2号失联的背后藏着什么？
旅行者2号，这艘深空探测器在1977年8月20日，从肯尼迪航天中心起飞，踏上了探索太阳系的漫漫征程。它身上携带着各种高科技装备：能拍照的相机、测量行星磁场的仪器，还有研究宇宙射线的设备。到现在已经飞行了47年。
它的任务不仅是离开太阳系，去探索未知的星际空间，更重要的是，它要给地球带回最为宝贵的科学数据，告知我们关于太阳系之外的奥秘。对于这艘飞船而言，地球上的每一次通信，都具有无比重要的意义。
想想看，200亿公里外的深空，几乎没有任何一种常规的通信方式能够像我们日常的网络那样便捷。因此旅行者2号与地球之间的联系，完全依赖于一套叫做“深空网络”的特殊设备。
这个深空网络到底有多重要？我们不妨把它想象成一张特殊的无线电信号网，覆盖全球的天线阵列，分布在不同的地方：澳大利亚、美国加州和西班牙，三地的天线阵通过精密的协调，确保任何一艘深空探测器，都能够在任何时间接收到来自地球的指令。
比如，旅行者2号的通信就主要依靠位于堪培拉的DSS43天线。
这根天线可是全球唯一能够和旅行者2号对话的设备！不过这天线就像一个巨大的碗，直径70米，整天晃动，追踪着遥远外太空的信号。
不过就在2023年7月21日，NASA计划向旅行者2号发送一系列指令，原本是想通过这组指令调整探测器的行为。结果却发生了意外。
在操作过程中，指令竟然导致旅行者2号的天线偏离了2度！偏离了原本精确指向地球的方向。
这个2度的偏差，看似微不足道，可是对于这么远距离的通信来说，2度意味着什么？
意味着信号完全无法接收！没有了方向性，DSS43天线根本无法对准旅行者2号，这也导致了旅行者2号与地球的失联。
有人可能会觉得，这2度有那么严重吗？不就是微调一下就好了吗？问题在于，这个“微调一下”还真不是这么简单的事情。
要知道旅行者2号的天线并不像地球上的通信设备那样方便灵活。它是根据预定的轨道和方向精确设计的，任何方向的微小偏差，都可能导致信号的丢失。
不过，问题也不是没有办法解决。可千万不要低估几十年前NASA工程师们的脑子。为了应对这种情况，旅行者2号早就设有定期重置天线方向的系统。
也就是说，旅行者2号会定期自动调整它的天线，重新对准地球。这次重置计划在去年的10月15日已经完成了。旅行者2号和地球的联系成功恢复。
但这并不意味着可以松一口气了。虽然现在的技术手段很高超，但从长远来看，旅行者2号的能源也在逐步消耗中，未来它会因为能源不足，彻底失去与地球的联系。
旅行者2号并非首次失联
其实NASA和全球的天文学家们早就意识到，随着探测器距离地球越来越远，出现通信中断是非常正常的现象。
200亿公里的距离，意味着旅行者2号几乎处于宇宙的边缘，通信信号的微弱与衰减是无法避免的。
我们常常拿地球与月亮之间的距离来作为参照，认为远的就是“远”，但是月亮距离地球约38万公里，而旅行者2号目前与地球的距离已经是月亮的500倍，甚至更多！
再加上太空中没有空气，信号传播的速度也远不如我们想象中那般迅速，信号衰减更是一个天文数字。
如果回顾一下旅行者2号的历史，就会发现这并不是它第一次与地球“失联”。
早在2020年，NASA的堪培拉深空网络的DSS43天线就因为设备维护问题停止工作，旅行者2号和地球之间的通信中断了8个月。
NASA工程师们通过巧妙的技术手段，在设备维护期间，也使旅行者2号依然能够通过另一种方式与地球保持联系。
就像我们手机信号不好的时候，可以通过其他“信号转发器”来保证通话质量，旅行者2号的通信也有类似的备份。
旅行者2号的天线方向偏移这种失联其实更为棘手，因为这种失联并不是简单的设备维护或技术调试能够解决的问题。
前面我们也提到过，旅行者2号与地球之间的通信并不像我们日常通信那样方便，它的信号需要穿越近乎无尽的宇宙空间，经过多层大气、无数的尘埃和微粒的干扰，再经过深空网络中的巨大天线进行接收，整个过程精密至极。一点点的误差，都会导致信号的彻底消失。
旅行者2号于1989年飞过海王星之后，便一直朝着更为遥远的星际空间飞行而去。这些信号在太空之中的传播速度，尽管极其快速，但是随着距离的不断增加，信号的强度将会迅速地减弱。
当信号从200亿公里之外传回来时，地球上的接收设备几乎只能接收到极为微弱的信号。这个信号弱到即使地球的接收天线精确对准，它也可能因为接收不到而中断。
这就是为什么旅行者2号每失联一次，我们会说它距离消失更近了的原因。
从某种意义上来说，旅行者2号的失联，是人类探索宇宙过程中最为真实的写照。
人类虽然造出了很多很先进的科技，但是在广阔无边的宇宙面前，还是显得特别渺小。就算我门有这么强大的技术装备，也还是没办法完全保证，和遥远的探测器的联系不会被干扰。
旅行者2号的每一次“失联”，都好像在提醒我们，探索宇宙的道路并不平坦，技术上的突破和人类的努力都无法改变那种未知和无穷无尽的孤独。
好笑的是，很多网友在知道旅行者2号失联后，还猜测它是不是被外星人劫持了。虽然失联的原因并非外星人劫持，但这也让人不由自主地幻想起来，如果旅行者2号真被外星文明发现了它会怎么跟我们沟通呢？
旅行者2号的命运
谈到旅行者2号的未来，我们不得不面对一个残酷的现实：这艘为人类探索宇宙极限的深空探测器，最终将因为能源耗尽而彻底失去与地球的联系。
虽然目前它依然在太空中默默飞行，收集着宇宙中最珍贵的数据，但旅行者2号的电力，正像是砂砾在时间的流沙中悄然消逝。
旅行者2号所凭借的，是一种叫同位素热电发生器(RTG)的核能电池，这种电池通过放射性元素钚-238的衰变来实现发电，以此为探测器提供能量。
从理论层面来看，这种电池的设计能够使探测器在不存在太阳光的深太空中持续运作多年不过关键之处在于，伴随时间逐步流逝，钚的衰变进程会持续降低电力的输出。
虽然旅行者2号的设计预期是可以维持30年，但如今，它已经远远超过了这个年限，且电力已逐渐不足。
从目前的情况来看，NASA科学家们预计，旅行者2号能够维持通信的时间已经所剩无几。根据电池衰减的速度，2026年很可能是一个“临界点”，那时旅行者2号的电力将彻底无法支撑其所有系统的运行，连最基本的通信系统也将停摆。
届时，旅行者2号将彻底成为一颗没有任何联系的星际漂流物，静静地在宇宙中消失，不再有任何人类的声音。
尽管旅行者2号好像已经时日不多，但它依然在给人类带来无比珍贵的信息。它发回来的数据，让我们第一次真正了解了木星、土星、天王星、海王星及其卫星的详细情况，打开了我们对太阳系外层的认知。这些成就，都是人类第一次用机器人实现的壮举。
另外，旅行者2号还带着人类的一张“名片”——一张金唱片，这张金唱片在我的记忆里还是小时候出现在地理书上。里面记录着人类的声音、音乐和图像，作为记载地球文明的“时光胶囊”，向远方可能存在的文明展示着人类的存在。
虽然金唱片的声音最终可能会因宇宙的浩瀚与漫长而沉寂，但它的意义，依然不可估量。
至于旅行者2号是否会有一天彻底“失联”，变成永远漂流在宇宙中的物体，这个问题其实已经显而易见了。
它的最终命运可能注定要无声无息地消失在某个遥远的星云或未知的角落。
即便如此，它的价值却依然无可替代。它不仅仅是人类向外太空扩展的象征，更是我们的探索精神与无限求知欲的体现。
从1977年发射至今，旅行者2号每一次传送回来的信息都给我们带来了新的希望。它告诉我们，尽管宇宙浩渺，但每一次我们伸出探索的手，都会有一个新的发现，等待着我们去揭开。
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