解放军五虎将之说，最早可以追溯到1948年8月陈毅给中央的电报：“我认为我党二十多年来创造的杰出军事家并不多。最近粟裕、陈赓等先后脱颖而出，前程远大，将与彭[德怀]、刘[伯承]、林[彪]并肩迈进，这是我党与人民的伟大收获”。
这封电报的背景是：华东野战军在南麻临朐战役中，接连失利，损失惨重。作为指挥者粟裕非常自责，陈毅和他长夜长谈，鼓励他爬起来。陈毅将谈话情况上报中央。陈毅认为自己也有责任，同时肯定了粟裕的军事才华，是可以类比彭德怀、刘伯承、林彪的不可多得的军事人才，希望中央继续信任粟裕。
这个时候，解放战争已经进入到中期，东北战场、中原战场进入全面反攻，略占优势。西北战场、华北战场仍在拉锯，但国民党军的颓势已经非常明显。战争的高潮正在剧烈酝酿，距离三大战役还有一年的时间，将帅们的战功还没有完全显现。
陈毅是我党资深军事家、革命家，对高级将领应该是非常了解的。而且，由于是上书中央，又是对重要人物进行评价，所以，他所认为的彭德怀、刘伯承、林彪是杰出军事家，粟裕、陈赓是后起之秀，一定是经过深思熟虑的，不是随口说的。
1955年，解放军授衔，朱德、彭德怀等十人荣获人民共和国元帅，粟裕、陈赓等十人领衔人民解放军大将。不久、军衔废止。后来，中央认定了解放军创建以来的36位军事家。
1958年，粟裕受到错误批判，离开军委权力中心。1959年，具有世界级影响的彭德怀为民请命蒙冤，政治生命终结。刘伯承被认为犯了军事教育上的教条主义，被迫在军委会上公开做检讨，声誉严重受损。陈赓身体不好，早早退居二线，于1961年英年早逝。林彪迅速成长为二号人物，于1971年垂直坠落。个人命运沉浮，让人唏嘘不已！
在上个世纪后五十多年里，由于主流价值观是集体主义，加之个人命运沉浮，除了官方认定的军事家，和先授后废的将帅军衔外，从来就没有无五虎将之说，也极少有比较谁和谁军功更大之论。1985年上映的电影《黄桥决战》，粟裕还是用化名“谷盈”。
进入本世纪以后，政治上完全解禁，个人价值观凸起，军事题材影视剧大量上映，战争年代的风云人物再次进入人们的视野，一直名气不大的粟裕声誉鹊起。
谁更厉害？谁的功劳更大？某某战役到底是谁指挥的？在强调个人作用的当下，自然就是一个大大的问号。
由于《三国演义》的深远影响，同胞们对五虎将有浓厚的英雄情节，于是民间掀起了评解放军五虎将，以及排座次的活动。学历史、论英雄、比贡献，是一个很好的现象。始料未及的是，关于五虎将的座次排序，意见分歧巨大，争吵剧烈，谁都不服谁。
从最新的民意看，彭德怀、刘伯承、林彪、徐向前、粟裕入列五虎将争议不大，争论最为激烈的是彭德怀、林彪、粟裕的排序。一部分人认为彭德怀为老大，引经据典；一部分人认为应该以林彪为首，理由不少；一部分人推崇粟裕为神，言之凿凿。
不管怎么排序，都是合适的，因为每个人都有自己的偶像，只要崇敬英雄就好！
笔者研究解放战争历史，认为彭老总既能运筹帷幄于庙堂，又能决胜于千里之外；发动百团大战于日军，驱赶美帝于朝鲜，立不世之功；于绝境中崛起，在困境中敢战，为军人立楷模；敢恨敢爱，大爱无疆，那种豪气无人能望其项背。彭老总理应为五虎将之首。
有人总结了五虎将的特点，笔者很认同，附在文后，供参考
彭德怀：指挥作战的特点是不畏强敌、勇猛顽强 、豪气冲天、而且也极其善于灵活指挥、避 实就虚、以少胜多。彭德怀脾气火爆，像一团烈火，由里而外一把烧光。所以他指挥的战斗 非常凶猛，经常以摧枯拉朽之势扫荡对方。善打进攻战和遭遇战。
林彪：指挥作战的特点是算计精到，细致入微 ，机智灵活、善于总结。林彪性格沉稳，像 一潭水深不可测，轻易不表露，但一旦表露, 就观点犀利，笔锋锐利。在战场上，他要么不 动，一动就是猛虎扑食，很快就解决战斗。善 打伏击战和追歼战。
刘伯承：指挥作战的特点是指挥准确，战机把 握非常之好。刘伯承的指挥风格判断准确，有气魄，有气势，在确定作战方向、集中兵力 和把握预备队投入上尤为独到。在多年领兵作 战中，刘伯承做到了进攻凶狠，撤退迅速，料敌准确，时有巧思，尤其擅长控制作战规模。
徐向前：指挥风格狠、硬、快、猛、活，企图 心大，有气魄，能拼“最后五分钟”。在全国各 路红军中率先打出了大兵团作战的范例。
粟裕：粟裕的作战风格和林彪有些相似。相同之处是算得细，不同之处是敢打险仗。粟裕更 大胆，战略眼光更强一些。粟裕对战役的各个细节考虑得很仔细，这一点上很像林彪。而敢于下决心，履险如夷，又超过林彪。
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