保罗·冯·兴登堡，―战中被德国垄断资产阶级狂热地吹捧为“杰出将才”，其军事生涯跨越两个世纪，为建立和巩固德意志帝国的霸业殚精竭虑。
兴登堡于1847年10月2日，出生于德国东普鲁士地区波森市(今波兰波兹南市)的一个贵族家庭，其父是一位少尉军官，其母则是一位军医总监的女儿。兴登堡在兄弟姐妹中排行老大，下面有2个弟弟、1个妹妹。他从小就顽皮好斗，且深受默武精神的熏陶，崇尚军旅生活。12岁那年，他如愿以偿地进入一所军官学校，过上了枯燥、呆板而又荣耀的军人生活。军校期间，他不仅刻苦学习了有关军事方面的专业知识，也逐渐形成了忠君保国的世界观。
兴登堡生活的少年时代，已是德国处于分裂的时期，普鲁士的“铁血宰相”俾斯麦决心以战争手段实现德意志的统一。1864年初，普鲁士联合奥地利发动了对丹麦的战争。兴登堡因年龄太小而不能与同学同赴战争，他看到其他即将开赴前线的同学，心里羡慕极了。
1866年，普鲁士在结束了对丹麦的战争不久，又向奥地利开战，普奥战争爆发。19岁的兴登堡刚从军校毕业，领少尉排长衔，被编入警卫步兵第3团，踌躇满志地跟着毛奇军团进入萨克森地区作战。7月3日，他指挥的步兵排直接参加了具有决定意义的萨多瓦大战。战斗中，他所扼守的阵地遭到奥军围攻，部队伤亡很大。他率领40多人，不顾一切地冲向敌群，接连夺得敌军3门大炮。后来头部负伤，血流不止，可他仍坚持不下火线，直到援兵赶来，才被救下阵地。上司见他意志坚强，特许他可以不戴钢盔而戴便帽。9月20日，他随军得胜回国，受到通过柏林凯旋门的殊礼欢迎，鲜花、掌声、欢呼声使这位年轻的排长激动不已，他还因为作战勇敢、战绩突出而获得德皇威廉一世奖给的只有团长以上军官才能得到的四等赤鹫勋章。这一切坚定了他为普鲁士的荣誉而战斗终身的决心。
普鲁士在普奥战争中获胜后，于1867年成立了北德意志联邦，但南德四个邦不同意以普鲁士为首统一德国。而此时法国的拿破仑三世为了争霸欧洲，也出面对德国的统一进行干涉，这就导致1870年普法战争的爆发。已晋升为中尉副官的兴登堡又随部队入法作战。战争初期，他所在的部队9周都没有仗打，因而和其他官兵一样感到痛苦、烦闷和失望。不久，他们团参加了圣白里瓦之战，战斗十分残酷，全团伤亡1000余人，1营营长是唯一未受伤的校官，因而接替了受伤的团长的职务。兴登堡因为擅长揣摩上司心理而深得这位营长的欢心，这次也就随之由营长的副官一变而为团长的副官，晋升为上尉军衔。
不久他又参加了色当会战，在这次著名的战役中，拿破仑三世连同20000多法国军队都做了德军的俘虏。兴登堡因在色当会战中功绩卓著，在1871年1月18日德国占领巴黎宣告德意志帝国成立时，作为本团的代表，十分荣幸地参加了在凡尔赛王宫镜厅举行的皇帝即位典礼。在隆重的典礼中，他应邀到法兰西旅馆赴御宴，与德国上流社会的贤贵名流杯来盏往，欢庆一堂，虚荣心得到了极大的满足。威廉一世还把自己佩戴的铁十字勋章奖给了他，更使他受宠若惊。这年6月，他第二次通过柏林凯旋门，4年之内两次通过凯旋门，春风得意的兴登堡盼望有朝一日三过凯旋门，但在以后的几十年军旅生涯中，他再也没有得到过这一机会。
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