1953年8月，随着朝鲜停战协定在板门店签订，健康战俘的交换工作正式开始。就在交换战俘的第三天，美军用吉普车单独送来一名志愿军战俘，他就是第60军180师政治部主任吴成德，也是志愿军被俘官兵中职务最高的一位。
抗美援朝第五次战役打响后，由于后勤供给一时跟不上，彭德怀决定结束战役，让主力部队转移到三八线以北休整。吴成德所在的180师奉命执行掩护主力后撤任务，上级要求他们至少要阻敌3到5天。
到了第三天的时候，180师接到撤退命令，结果还没动身就遭到两路敌军的夹击。军长韦杰命令180师立刻实施突围，吴成德紧急召开党委会，由于部队供给已经中断，弹药也所剩无几，会议决定分散突围，以保存更多的实力。
在突围战斗打响前，吴成德骑着马到各团检查，结果在路过一个山沟时，忽然听到有人在叫自己。吴成德下马一看，原来是一批受了伤无法行动的伤员，等吴成德安置好这批伤员后，师部已经转移。
吴成德一行尽量避开敌人的照明弹和探照灯，当来到一个山口的时候，前方突然出现了一支400多人的伤员队伍，他们由于行动不便，跟不上部队转移，见到吴成德仿佛见到了希望，立刻围在了吴成德身边，恳求吴成德一定要带上他们。
当时吴成德距离师部已经非常近，继续追赶很快就能赶上，但看到战士们殷切的眼神，吴成德又不忍心抛下他们。为了稳定大家的情绪，吴成德下马之后，拔枪将马射杀，以表示自己的决心。
在吴成德的安排下，伤员们很快被分成了40人为一个的小组，在两名干部的带领下进行突围。
吴成德带领其中一个小组经过一夜的拼杀，打到弹尽粮绝也没能冲出包围圈。战斗结束后，吴成德带领战士们进入山区打游击，坚持了整整14个月，最后只剩下了三个人。
那天吴成德三人正在翻越一座大山，忽然被十几个美国兵和几只警犬堵住了，他们是美军的搜山队。不等吴成德一行反应，警犬已经扑了上来，几个美国兵将吴成德三人压在地上，然后推进了吉普车。
为了不暴露自己的身份，吴成德谎称自己是炊事员。但敌人从吴成德的言谈举止上，感到他不像个伙夫，便开始用精神折磨的办法，让吴成德交代自己的真实身份。
仅仅两天的时间，吴成德的头发就脱落了一半，到了第三天，吴成德无意识地说出自己的真实身份。敌人大喜过望，对吴成德的折磨更加变本加厉，从早到晚一刻不停地使用高音喇叭反复叫喊，让吴成德赶快交代。
吴成德被折磨的吃不下饭，睡不着觉，脑子里忽然有了自杀的念头。在尝试了一次失败后，吴成德清醒过来，决定抱着必死的决心和敌人做斗争。
在一个下着大雨的晚上，吴成德从窗口钻了出去，用双手在铁丝网边挖出一个大坑，结果过了铁丝网刚走了两三百米，吴成德就被卫兵发现抓了回来，先是一顿毒打，然后戴上手铐脚镣关进了水牢。
由于吴成德始终不屈服，美军开始对他施用电刑。当强大的电流通过身体，吴成德全身颤抖，浑身发麻，心跳加速，一直到两眼发直，陷入了半昏迷的状态。在这种状态下，吴成德被诱导说出了“反对共产党，坚决去台湾”一类的话。
之后，吴成德被诱导说出的话，通过飞机在志愿军阵地上空反复播放，以动摇志愿军的军心。这一情况很快传到了志愿军总部，然后逐级上报直至中央，引起了中央的重视。
敌人的奸计得逞了，吴成德也被送到了釜山战俘收容所，被单独关在一间有百平方米的房间里。当时吴成德脚上穿着一双烂胶鞋，是志愿军统一发放的，吴成德一直包留在身边补了又补。
敌人很快发现了这一情况，找来一个年轻中国女人，想让她以补鞋为借口接近吴成德，劝说他到台湾去，以达到自己的政治目的。结果吴成德一眼就将其识破，义正言辞地告诉那个女人：“请你做一个真正的中国人，不要为了金钱出卖自己的灵魂。”
吴成德知道日内瓦公约规定，战争结束后战俘会立刻被释放遣返，因此他抱着志愿军必胜的决心，一直默默等待着。忽然有一天，几个美国士兵拎着几桶水进来，要吴成德洗澡，吴成德判断自己即将被遣返，敌人这是要掩盖自己虐待战俘的真相，一脚将水桶踢翻。
无可奈何的美军士兵干脆拖来一根水管，将吴成德浑身上下浇透，然后扔给他一套新衣服。吴成德随手拿起衣服扔出室外，湿漉漉地站在墙边，继续缝补脚上那双破旧的胶鞋。
吴成德被遣返之后，立刻被送到志愿军医院接受全面检查，李克农和黄华等同志还到医院接见了吴成德等被俘归来人员。吴成德回国之后，被送往设在辽宁的“归管处”接受审查。
当年吴成德的“录音事件”由于说不清楚，吴成德被开除了党籍和军籍，并将其安排到辽宁的一个农场进行思想改造。
当吴成德并没有因此而沉沦，多年以来不停地向上级反映情况，希望组织上能给自己一个公正的结论，同时吴成德也凭着自己的诚实和实干，赢得了广泛的信任，从侧面证明了自己的清白。
1980年，组织上重新对吴成德进行了审查，恢复了他的党籍和军籍，吴成德这才带着一家人回山西老家落了户，在干休所度过了最后的时光。
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