美国海岸警卫队第1艘“极地安全巡逻艇”（PSC）重型破冰船的建造工作现在已经正式开始，虽然这一里程碑意义重大，但也凸显了“极地安全巡逻艇”项目已经出现延误的问题。第1艘新型破冰船原本应该在2024年交付，现在可能要到 2029年。美国海岸警卫队急需更多的重型破冰船，因为目前只有1艘在服役，而且已经老化，维护难度也在不断增加。
12月19日，美国海岸警卫队与美国海军共同管理的“极地安全巡逻艇”综合项目办公室获得批准，开始建造第1艘重型破冰船，位于密西西比州帕斯卡古拉的博林格造船厂是新型破冰船当前的主承包商。该造船厂的前身是VT沃特海洋公司，最初于2019年被雇佣设计和建造3艘破冰船，但在2022年被博林格公司收购，合同也自然而然的被接管。
12月23日，美国海岸警卫队发布的新闻稿称：“这些决定延续了自2023年夏季以来一直在进行的工作，为了缩短这些关键国家资产的交付时间，探索出了一种创新方法，这就是目前正在进行的8个原型制造评估（PFAU）模块。原型制造评估工作采用渐进式爬行-行走-奔跑方法，帮助造船厂在全速生产之前提升全员技能并改进建造方法。原型制造评估流程为政府和造船厂做好了准备，从而实现了更精确、更具成本效益和更可靠的建造过程。
2023年，美国海岸警卫队在原型制造评估工作开始时也表示：“爬行-行走-奔跑方法包括验证建造过程中采用的流程，确保整体设计的完整性。这包括模块准备情况审查、确保工程、计算机辅助设计系统准确地将数控数据传输到自动化生产机械上，并加快早期原型模块的建造时间，最大限度地提高学习效果，并改进下游生产、工程和规划流程。每个模块大约需要四个月的工时，在此期间，造船厂将继续招募和培训更多员工，以便在原型模块完成后管理向主船体生产的过渡”。
“北极星”号重型破冰船（WAGB-10）
如前所述，美国海岸警卫队目前仅有1艘重型破冰船，即“北极星”号（WAGB-10），满载排水量约为13840吨。预计“极地安全巡逻艇”项目的排水量要大得多，约为17690吨。根据美国国家研究委员会的报告，重型破冰船通常定义为“能够在3节速度下持续破冰1.8米厚的冰层，并能够反向并冲破至少6米厚的冰层”。
“北极海”号重型破冰船（WAGB-11）
与“北极星”号相比，“极地安全巡逻艇”项目也将更加现代化，性能也更强。“北极星”号于1976年服役，距今已有48年历史，虽然实施了多阶段服务寿命延长计划（SLEP），但使用过程中出现的问题越来越多。再考虑到“北极星”号的船龄，仅采购零部件就已成为问题，而其姊妹舰“北极海”号（WAGB-11）早在2010年就已经停止使用，充当“零件贡献者”。
“希利”号中型破冰船(WAGB-20)
这3艘“极地安全巡逻艇”项目也将为美国海岸警卫队的整个破冰船队带来可喜的提升。除了“北极星”号重型破冰船外，美国海岸警卫队还有一艘中型破冰船，即“希利”号(WAGB-20)，于1999年服役。
“希利”号中型破冰船与“北极星”号重型破冰船
仅有2艘远洋破冰船存在明显的操作限制，并且增加了能力缺口的风险，而这种问题目前已经被无限放大。“希利”号中型破冰船在2024年7月发生火灾，导致原定部署计划缩短。当时，“北极星”号正处于务寿命延长计划的第四阶段。这意味着，在“北极星”号回到母港之前，美国海岸警卫队完全没有中型或者重型破冰能力。目前，“希利”号中型破冰船已经恢复服务，并于2024年12月12日完成了为期73天的北极部署。
现在的问题是新的“极地安全巡逻艇”项目何时才能真正投入使用。美国海岸警卫队在新闻稿中提到了“缩短交付时间的创新方法”，反映了该项目迄今为止已经遭遇了重大的延误。如前所述，第1艘重型破冰船原定于2024年交付。第2艘和第3艘将分别于2026年和2027年交付。此前，进度延误主要归咎于核心设计的最终确定问题。从目前的情况来看，第1艘重型破冰船可能要到2029年才能交付，也就是首次签署合同的10年后。
今年早些时候，美国政府宣布了新的破冰船合作计划，旨在与北约盟友加拿大和芬兰合作，进一步提高破冰船产能。这项计划的部分内容包括采取措施增加破冰船的生产能力，满足友好国家的需求。一位美国官员在计划宣布时对记者表示：“如果我们试图建立一个长期订单创造需求信号，就需要进行产生规模所需要的投资。我们试图利用全球订单，如果看看盟国在未来十年试图购买破冰船的情况，就会发现有70到90艘”。
随着全球气候变化导致冰层融化，北极地区的战略意义日益增加，这为从石油、天然气到渔业等自然资源以及新的贸易路线打开了大门。全球竞争的新机会也随之出现。近年来，俄罗斯不断增强向北极地区投射空中和海上力量的能力，而中国也明确表示有意在该地区扩展影响力。俄罗斯目前拥有全球最大的破冰船舰队，其中包括核动力破冰船和具备作战能力的破冰船。
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