北洋军阀中的各路大佬，在历史上各有毁誉，坊间也不乏对他们的各种编排描摹，以至于将他们塑造成了漫画人物，成为人们茶余饭后的笑料谈资，可事实上，他们中的许多人曾对国家有过正面贡献，至少也能守住民族大节。当然，其中也确实有操守低劣，当时就遭天下唾弃的人物，比如张敬尧。
张敬尧出生于天津小站，在北洋系中资历很深，基本能与曹锟相当。
辛亥革命爆发时，张敬尧任第三镇十一协二十二标一营营长，他率领先遣队开往武昌镇压革命，以“杀敌骁勇”提升为标统。1913年二次革命期间，张敬尧再次率部镇压革命，从湖北进攻江西，又因功升为旅长兼南昌卫戍区司令。1914年段祺瑞出任河南都督，张敬尧随段祺瑞开往河南镇压白朗起义军。张敬尧因镇压起义“有功”，被擢升为陆军第七师师长，驻防北京，成为段祺瑞的心腹。
在北洋军中，第七师的战斗力很强，可以与曹锟、吴佩孚先后任师长的王牌第三师相提并论。当时的北洋系中，张敬尧受段祺瑞重用，曹锟被冯国璋看好，两人背靠顶级人物，又都手握劲旅，实力旗鼓相当。
1915年12月，袁世凯复辟称帝，护国战争随即爆发。1916年春，张敬尧与曹锟各率所部进入四川，但是他奉段祺瑞密令，屯兵泸州，不听海陆军大元帅统率办事处的调遣。袁世凯为了拉拢他，任命他为第二路军司令，晋升陆军上将。然而他手下一个何姓参谋认为袁世凯大势已去，建议他按兵不动，静观形势变化，他果然依言而行，不愿与反袁护国军作战，同时通电要求段祺瑞出山主事，而在不久前的1915年8月，他还联合北洋军界四十四人召开军警大会，鼓吹拥护袁世凯称帝。
1917年，护法战争爆发，段祺瑞任命傅良佐为湖南督军，率领北洋第8师师长王汝贤与第20师师长范国璋所部入湘，但是王、范二人倒戈，傅良佐惊慌逃遁。
这时，曹锟已经升任直隶督军，他让吴佩孚代理第三师师长，移驻汉口。1918年春，吴佩孚率第三师攻打湖南，一路连战连胜，攻克岳阳、占领长沙。
然而这时，第二次府院之争导致直皖矛盾激烈，国务总理段祺瑞见曹、吴得胜，担心大总统冯国璋势力上升，马上予以钳制，任命张敬尧担任拥有实权的湖南督军，而给了曹锟一个四省经略的虚职。直系人马对此非常愤怒，吴佩孚大骂“瞎了狗眼”！他在占领衡阳后不再进军，与南方停战，率领第三师在衡阳驻留了三年。
张敬尧当上湖南督军后，把湖南当成了他的私人领地，横征暴敛，实行残暴统治，对百姓进行敲骨吸髓式的压榨，甚至向帝国主义出卖湖南地矿权，恨透了他的湖南人民称他为“张毒菌”。
张敬尧占据湖南时期，恰好南北停战，局势相对稳定，他便养尊处优，享受起奢靡生活。张敬尧除了有一妻之外，还纳了十二个小妾，供其淫乐。他每日要吸食鸦片一两以上，整天除了与妻妾宴饮荒戏外，几乎不问公事，时人谓之“晏安鸩毒者是也”。
原本颇具战斗力的第七师，因缺乏督导、疏于训练而斗志涣散，变得不耐劳苦，整支部队风纪懒散，士兵衣冠不整，褴褛肮脏犹如乞丐一般。
最让湖南人咋舌的是，一向以作战勇猛自诩的张督军竟然“胆量之小如芥子，实出人意料。”
一天夜里，长沙南门外的银盆岭，来了土匪百余人，乘着夜色袭扰当地，沿途抢掠，枪声四起。该处驻防的第七师官兵，从梦中惊醒，第一反应居然是南方革命军大举来袭，他们也不派人侦查了解情况，在不知敌人虚实的情况下就仓皇四窜，根本没有抵抗的打算。
事发时，张敬尧正在吸鸦片，当他从电话中得到革命军来袭的报告时，也不甄别情报真伪，当即化妆后坐上一顶小轿，逃出小西门，躲藏到往来湘汉间的日本商船上。
第二天天亮后，长沙全城都知昨晚来袭的只是一股土匪，第七师这才安下心来。但这时督军署中的人却发现督军不见了，于是四处出动寻找他，却直到午后也没找到。正当上下不知所措时，张敬尧自己回来了。当手下向他报告说昨夜的枪声是土匪抢劫，不是南方革命军进攻时，张敬尧甩着汗骂到：“既是土匪，安得谎报南军？害咱白受一夜惊吓！”当时的报纸评论：“即此一端，可见张敬尧已变为外强中干、色厉内荏之徒，大非驻奉天为团长时，身先士卒可比矣。”
然而张敬尧虽然胆小如鼠，却心贪若狼。他以防备南方革命军偷运军火为名，下令长沙运输任何物品进出城都要接受检查，实际上就是趁机抽税，填充私囊。他甚至连死人都不放过。凡是长沙城内有人死亡，必须到督军署报备，然后由督军署派员到现场监督收殓，含殓完毕后，就要求死者家属缴纳印花税费一元，这才允许抬棺出城安葬。否则，守城兵士绝不会放行。
长沙城里有一户刘姓的人家，家中有人去世，出殡前忘了报告督军署，结果在城门口被张敬尧的士兵阻拦，刘家人百般哀求也没用，直到开棺检验之后，缴纳罚银一百元才放行，对于普通百姓来说，这是一笔可以让人破产的巨款。张敬尧为了以一儆百，还专门在全城贴了告示，将刘家作为匿丧不报者的榜样来威吓百姓。当时的湖南人哀叹：“使死者亦不得安宁，而死人贴印花，尤为人所罕闻”。
由于张敬尧整日除吞云吐雾之外，就是拥抱妻妾，所有军民政务，一概让他的三个兄弟打理，这三个人就是张敬舜、张敬禹、张敬汤。张氏兄弟名为尧舜禹汤，实则豺狼虎豹，那时湖南流传着一首讽刺他们的民谣：“堂堂乎张，尧舜禹汤；一二三四，虎豹豺狼。”张敬尧的三个兄弟中，张敬汤尤其不堪，平日无恶不作，可是张敬尧从不问究。
督军署抚慰处处长张尧卿，经常与张敬尧一起躺着抽鸦片，极尽阿谀谄媚之能事，很得张敬尧的欢心。有一日，两人又躺着对吸鸦片，因太过舒服，张尧卿竟然睡着了。张敬尧要他点烟，他却鼾声如雷，张敬尧不禁大怒，猛力将他推醒，指着他的鼻子破口大骂。任张尧卿再厚颜无耻，这回也受不了了，当即甩手而去，离开了张敬尧。
事后张敬尧自悔孟浪，因为没人装烟泡的技术像张尧卿那样好，别人来伺候他抽鸦片，总觉得不舒服，于是张敬尧派人去把张尧卿追回来，但是他不肯回去，张敬尧只得再三邀请，并道了歉，张尧卿才回到了督军署。
张敬尧把部队带得邋遢如乞丐，他自己也是衣衫不整，夏天常常光身赤脚地接见宾客。有个姓朱的湖南乡绅，因为有事谒见张敬尧，此人先前不认识张敬尧，也是第一次进督军署。他递上名片后，张敬尧让门岗告诉他到花厅等候。姓朱的人进入花厅后，问张督军何在，张敬尧正裸身赤足在榻上吸烟，形似黄包车夫，他对那人说：“咱老子就是督军。”姓朱的大怒，认为督军署的下人戏弄自己，就当场吵闹起来。旁边的人赶紧出来解释，告诉他那位床榻上光身吸烟的人确实是张督军，姓朱的人这才相信，连忙作揖谢罪。
张敬尧还特别迷信，鬼怪神佛，无所不敬，每到初一十五，必然要到庙里焚香礼拜，出行时必携妻妾弟舅以及大批护卫随从，一同前往，叩首祷告，口中喃喃有词。湖南人民对他这种不敬苍生敬鬼神的做派很是不齿，他们说：“呜呼！督军之智识出木偶下，毋怪小民受其涂炭也。”
张敬尧在湖南时，最遭百姓切齿痛恨恶行的是，他竟然用人民每日必不可少的食盐大肆搜刮财富。
那时的湖南是淮盐的主要销售市场，“每年销数在三四百票以上，每票四千包，每包一百斤，每斤合商本国课，统计约售洋八元有奇”。所以当年湖南百姓的食盐价格，每斤一般在一百四五十文左右。在湘西一带，如果因天旱而导致河道水位下降，运盐船不便行驶，则会产生盐荒，有时会涨至每斤数百文。一些不良官吏和奸商会趁机囤积居奇，垄断食盐市场，哄抬盐价，但这是偶然现象，并不常年发生。
然而，自从张敬尧统治湖南后，让他的女婿刘某负责食盐的运输管理，并以战争时期为借口，命令转运食盐必须持有湖南督军署颁发的护照，每包食盐抽取三元大洋的护照费，整个湖南省的这项收入，每年超过四五百万银元，张敬尧赚的盆满钵满。但湖南省的盐价却遂年上涨至每斤千钱，百姓苦不堪言。当地舆论指出：“民生之苦，不在米而在盐，苟不饥死，亦当淡食。”
张敬尧的残暴贪婪使湖南百姓连盐都吃不起了，人们当然无法沉默，士绅商人们发通电抨击他的暴政，各地报纸也发表文章为湖南人民主持公道。张敬尧见势不妙，也操控媒体为自己掩饰辩白，他出资筹办了《大生报》作为自己的喉舌，在上海为他做舆论宣传，他还收买一些通信社，鼓吹他的所谓德政。
然而，张敬尧在湖南已经天怒人怨，谎言和暴力已经无法维持他的统治，湖南人民展开了轰轰烈烈的驱张运动，湖南本地军阀谭延闿提出“湘事还之湘人”的口号，要求实行湘人治湘。1919年12月2日，张敬尧派兵镇压学生的抵制日货运动，长沙学生、教员万余人举行总罢课，并组成驱张请愿团赴北京、上海等地呼吁各界支持。请愿团还与驻军衡阳的吴佩孚展开对话，利用直系、皖系、湘桂之间的矛盾对张敬尧施加压力。1920年5月20日，吴佩孚在得到湘桂方面提供的六十万元经费后，摆出开明姿态，答应湖南人民的自治要求，率军撤出湖南。
1920年5月下旬，谭延闿率军发起驱张战争，北洋军袖手旁观，只有第十一师师长李奎元出兵相助，却被湘桂联军击败缴械，孤立无援的张敬尧终于被赶出了湖南。
随后，他的第七师在直皖战争中灰飞烟灭，没了本钱的张敬尧只得去投奔旧主段祺瑞，然而段祺瑞已不再待见他，无奈之下又去投靠吴佩孚，可是直系却被冯玉祥推翻，他又投靠了奉系的张宗昌，最后奉系垮台，他逃进大连日租界作了寓公。
由于他在国内恶名昭彰，已经没有哪个派系愿意收留他，可他却仍然不甘寂寞，竟然投靠日本当了汉奸。1933年5月7日，他在北京六国饭店被军统刺杀，落了个可耻的下场。
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